Los vientos alisios

Los anglosajones llaman a los vientos alisios los Trade Winds, que traducimos al español como los vientos del comercio. Estos vientos tan regulares, que recorren toda la Tierra en dos franjas situadas a uno y otro lado de la zona ecuatorial, impulsaron la navegación a vela a partir del siglo XV, siendo determinantes en el establecimiento de importantes rutas marítimas comerciales. Gracias a ellos, Cristóbal Colón pudo cruzar el Atlántico con sus tres naves y completar con éxito su histórico primer viaje a América.

La existencia de los alisios despertó la curiosidad científica durante la Ilustración, desarrollándose distintas teorías que trataban de explicar la causa que daba lugar a ese régimen de vientos. Dichas teorías impulsaron definitivamente nuestra comprensión de la Circulación General de la Atmósfera. El primer mapa detallado donde aparecen trazados, tanto los alisios como los monzones, se lo debemos al famoso astrónomo Edmund Halley (1656-1742). Lo incluyó en un completo estudio publicado en 1686, que pudo llevar a cabo gracias a los datos del viento anotados por los marinos ingleses que recorrían las rutas comerciales donde soplaban los alisios, allá por el siglo XVII.

Mientras que en el hemisferio norte los alisios son vientos del NE, en el sur, soplan del SE. Su presencia y los cambios estacionales a los que se ven sometidos dan como resultado la llamada Zona de Convergencia Intertropical, asociada a las ondas del Este, que son las estructuras atmosféricas a gran escala que justifican el tipo de tiempo que se produce en el ámbito tropical. El régimen de lluvias monzónicas o la formación de huracanes en la zona de Cabo Verde están íntimamente relacionados con los vientos alisios. Sus aportes de humedad están conectados a los eficientes procesos de precipitación que se dan en el ámbito tropical.

Volviendo a la referencia explícita al comercio (trade) en la expresión inglesa, no está claro si los vientos del comercio deben ese nombre al papel que desempeñaron como impulsores de la navegación a vela y las rutas comerciales. La palabra trade parece ser una derivación del verbo inglés tread, que significa “pisar” o “hacer sendero”. Los alisios forman una especie de ríos atmosféricos que rodean ambos hemisferios y eso encaja bastante bien con la idea de que se trata de grandes “senderos” trazados por el viento. Respecto a la etimología de la palabra “alisio” hay varias hipótesis. Una de ellas la relaciona con la palabra francesa aleser, que toma el significado de alisar o pulir, pero también se relaciona con el término griego als, que significa mar, por lo que traduciríamos vientos alisios como vientos marítimos, lo que encaja bien con la naturaleza de esos vientos.