Unos científicos neerlandeses revelan cuándo alcanzó el mar su nivel más alto

El nivel del mar está aumentando a medida que el cambio climático contribuye al derretimiento de los glaciares y las capas de hielo y, en consecuencia, el agua del océano se expande en un mundo que se calienta. Pero, ¿ha sido alguna vez el nivel del mar más alto de lo que es hoy? ¿Y cuándo fue más alto?

En resumen, los niveles del mar alguna vez fueron más altos de lo que son hoy. Sin embargo, aún no se sabe exactamente cuándo alcanzó su punto más alto, aunque los científicos tienen algunas ideas.

Teorías sobre el nivel del mar

El nivel del mar alcanzó su máximo hace 117 millones de años, durante la era Aptiana. En aquella época, que formaba parte del período Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años), el nivel del mar era unos 200 metros más alto que el actual, según un estudio de 2022 publicado en la revista Gondwana Research.

Jun Korenaga, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad de Yale, destaca que después de esta marca de tiempo es más difícil calcular el nivel del mar, por lo que cualquier cálculo no será más que una especulación.

La investigación de Korenaga sugiere que los niveles del mar habrían sido más altos mucho antes, cuando los primeros continentes aún se estaban formando y la superficie de la Tierra estaba casi desprovista de tierra firme.

El peligro del derretimiento del hielo a corto y largo plazo

A corto plazo, el nivel del mar es función del derretimiento del hielo. Por ejemplo, cuando el glaciar Thwaites de la Antártida (conocido como "Glaciar del Juicio Final") se derrita, toda la capa de hielo de la Antártida occidental podría colapsar, elevando el nivel medio global del mar en unos 3,4 m.

A largo plazo, también entran en juego el desplazamiento de los continentes y el ensanchamiento de los fondos marinos. Y luego está la bola curva: Korenaga cree que los océanos primitivos tenían más agua que los actuales. Desde la génesis del planeta, es posible que los océanos se hayan ido vaciando lentamente en el manto terrestre.

La última vez que los mares estuvieron por encima de su altura actual fue hace unos 120 000 años, durante el último período interglacial (hace 130 000 a 115 000 años), cuando los humanos modernos todavía compartíamos el planeta con nuestros primos neandertales y denisovanos.

En ese momento, un clima más cálido (debido a cambios predecibles en la órbita de la Tierra) provocó que el hielo de la Antártida se derritiera, provocando que el nivel del mar alcanzara un máximo de alrededor de 6 m por encima del promedio actual.

Historia reciente vs. registros históricos

Actualmente, el hielo se está derritiendo porque el planeta se encuentra en otra fase de calentamiento, que se cree que se está acelerando más de lo habitual debido a la actividad antropogénica. En ambos periodos, la Tierra ha atravesado una larga edad de hielo, ya que el planeta mantiene los casquetes polares. Entre las grandes glaciaciones, la Tierra podría perder sus hielos polares, como ocurrió hace miles de años.

Cuando la Tierra esté completamente (o incluso casi) libre de hielo , el nivel del mar puede alcanzar 10 veces el nivel del último período interglacial.

Y aunque los niveles del mar son más altos cuando los niveles de hielo son más bajos, eso no explica completamente la alta mar durante el Cretácico, cuando el 30 % de la tierra seca actual estaba bajo el agua, dijo van der Meer. En aquella época también jugó un papel importante la tectónica de placas.

Más concretamente, van der Meer calculó que los niveles del mar eran más altos cuando América del Sur se alejó de África, hace entre 200 y 100 millones de años.

Algunas curiosidades sobre el nivel del mar

A continuación, te mostramos algunas anécdotas y datos curiosos sobre el nivel del mar.

• El Cretácico combinó la ausencia de hielo polar con la poca profundidad de los océanos para producir los niveles del mar más altos de los últimos 500 millones de años. Este periodo de tiempo, el eón Fanerozoico (hace 541 millones de años hasta la actualidad), es el mejor estudiado, ya que fue cuando la vida compleja -y los fósiles- se hicieron comunes.

• Los altos niveles de compuestos radiactivos en las primeras rocas sugieren que los primeros continentes eran más calientes, más débiles y aún no lo bastante fuertes para mantener su forma. Hasta que los continentes se solidificaron, las islas volcánicas pueden haber sido la única tierra seca.

• En un artículo publicado en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society A, Korenaga y sus colegas calcularon que la superficie de la Tierra contenía inicialmente el doble de agua que en la actualidad.

• Al igual que las propias placas oceánicas, el agua puede entrar y salir del magma que se encuentra bajo la corteza terrestre. Las matemáticas de Korenaga sugieren una pérdida neta de agua de los océanos superficiales a lo largo de miles de millones de años.

Si todo esto se confirma, aunque los mares sigan subiendo, podemos afirmar que sus días de niveles más altos probablemente pertenezcan al pasado.

Referencia de la noticia:
van der Meer D., Scotese C., Mills B., et al. Long-term Phanerozoic global mean sea level: Insights from strontium isotope variations and estimates of continental glaciation. Gondwana Research (2022).
Korenaga J., Planavsky N., Evans D. Global water cycle and the coevolution of the Earth’s interior and surface environment. Philosophical Transactions of the Royal Society A (2017).