Unos científicos del WHOI descubren nuevos respiraderos hidrotermales en el fondo marino del océano Ártico
El estudio muestra el origen de los respiradores y su impacto a escala global en el sistema Tierra-océano, la comprensión de entornos habitables e incluso de vida en otros mundos oceánicos del sistema solar exterior
El descubrimiento llega desde la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), una organización privada sin ánimo de lucro dedicada a la investigación marina, la ingeniería y la educación superior. Fue fundada en 1930 con la misión principal de comprender el océano y su interacción con la Tierra en su conjunto, además de comunicar el papel del océano en el cambiante entorno global.
¿Por qué es conocida la WHOI y qué ha descubierto?
Se debe sobre todo a su enfoque multidisciplinario, operaciones superiores con barcos y sus especiales capacidades robóticas en las aguas profundas de los océanos. Sus descubrimientos son pioneros y surgen al combinar ciencia e ingeniería, siendo uno de los líderes del mundo en la investigación y exploración oceánica básica y aplicada.
Desempeña un papel destacado en la observación oceánica y además, opera el conjunto más amplio de plataformas de recopilación de datos del mundo. El último estudio ha sido financiado principalmente a través del programa PSTAR de la NASA y la Fundación Alexander von Humboldt, la Asociación Helmholtz y la Sociedad Max Planck en Alemania.
Este estudio sobre el sistema hidrotermal del fondo marino más septentrional de la Tierra, “Ultramafic-influenced submarine venting on basaltic seafloor at the Polaris site, 87°N, Gakkel Ridge”, publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters, muestra la existencia de una diversa variedad de estilos de ventilación, incluso más de los que se creían anteriormente.
Esto tiene importantes implicaciones para comprender el origen de estos respiraderos y evaluar el impacto a escala global de la actividad hidrotermal en el sistema oceánico y terrestre. Además, sirve para comprender e investigar la habitabilidad y quizás incluso según sus autores, la vida en los mundos oceánicos de nuestro sistema solar exterior.
Los resultados del último estudio
El artículo científico informa sobre los resultados de los estudios de retorno realizados en 2016 y 2023 al campo hidrotermal Polaris situado en la dorsal de Gakkel, de expansión ultralenta, en el océano Ártico.
Los informes iniciales sugerían que se trataba de un sistema de tipo “fumador negro” alojado en volcanes, debido a las anomalías de temperatura y turbidez en su columna hidrotermal y su ubicación cerca de la cima de un monte submarino volcánico.
Sin embargo, gracias a la combinación de análisis geoquímicos y estudios del fondo marino se ha descubierto que Polaris no es un sistema hidrotermal convencional de fumarola negra, sino que descarga fluidos pobres en metales y enriquecidos con hidrógeno y metano en el Océano Ártico.
Se han detectado más de 30 lugares con columnas hidrotermales de aguas profundas a lo largo de dorsales oceánicas de propagación ultralenta hasta la fecha. En los casos en los que se han realizado estudios detallados, se ha encontrado una diversidad de estilos de ventilación, más allá de los que se habían informado en estudios previos.
La diversidad microbiana que se obtiene con tanta energía disponible también es realmente impresionante y distinta de la mayoría de los respiraderos hidrotermales comunes, según el científico principal del Departamento de Geología y Geofísica de la WHOI.
Implicaciones de los nuevos descubrimientos
Los descubrimientos hallados a través del estudio son particularmente importantes porque aportan la seguridad necesaria para ir a buscar vida en otros mundos oceánicos más allá de la Tierra de una manera creíble y significativa.
Además, los sorprendentes resultados obtenidos de los estudios detallados de las profundidades oceánicas de Polaris, ponen en tela de juicio cuánto sabemos en realidad sobre la naturaleza de la ventilación del fondo marino a lo largo de todas las dorsales oceánicas de expansión ultralenta de la Tierra. Los cuales representan el 25% de la cresta de las dorsales globales, que en su mayoría se encuentran inexploradas.
El trabajo de este equipo de investigadores amplifica la importancia de expandir el conocimiento de nuestro planeta, y aplicar esas lecciones mientras buscamos respuestas en el sistema solar y el universo sobre si estamos solos.
Referencia del artículo
Elmar A., et al. (2024) “Ultramafic-influenced submarine venting on basaltic seafloor at the Polaris site, 87°N, Gakkel Ridge”, Earth and Planetary Science Letters, Vol. 651. https://doi.org/10.1016/j.epsl.2024.119166.