Unos científicos de Alaska descubren un nuevo fenómeno que afecta a la magnetosfera terrestre
Los científicos han descubierto un nuevo tipo de onda electromagnética que transporta una gran cantidad de energía a la magnetosfera, impactando en el cinturón de radiación del planeta.
El cinturón de radiación de la Tierra, también llamado cinturón de Van Allen, es una región alrededor del planeta donde las partículas cargadas quedan atrapadas en el campo magnético. Estas partículas son principalmente electrones de alta energía procedentes en su mayor parte del viento solar.
El cinturón está formado por dos regiones anulares: la región interior comienza a una altitud de unos 1000 kilómetros y se extiende hasta 3000 kilómetros de la superficie terrestre. La región exterior se forma a una distancia de entre 20000 km y 30000 km del centro de la Tierra.
Y ahora, dos científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks han descubierto un nuevo tipo de onda electromagnética que transporta una cantidad significativa de energía a la magnetosfera, impactando en el cinturón de Van Allen. Sus resultados se han publicado recientemente en la revista Science Advances.
Nuevo fenómeno que afecta a la magnetosfera
Los investigadores Vikas Sonwalkar y Amani Reddy descubrieron que esta nueva onda transporta energía de rayos terrestres, que entra en la ionosfera terrestre a bajas latitudes y llega a la magnetosfera, impactando en la región. La energía es reflejada hacia arriba por el límite inferior de la ionosfera, a una altitud de unos 88,5 kilómetros, en el hemisferio opuesto.
¿Sabías que la Tierra está rodeada por dos cinturones de radiación? Se trata de los cinturones de Van Allen (no confundir con Van Halen, la banda de rock duro) y algunos conspiracionistas han llegado a plantear que, en realidad, son impenetrables... ¡Vamos a descubrir qué son! pic.twitter.com/B2TsYgq7C9
— Álex Riveiro (@alex_riveiro) January 18, 2018
Y antes se creía que esta energía que entraba en la ionosfera en latitudes bajas quedaba atrapada en la ionosfera y, por tanto, no llegaba a los cinturones de radiación.
Los científicos han demostrado que la contribución total de la energía global de los rayos a la magnetosfera duplica las estimaciones anteriores. Esto implica que las estimaciones del impacto de esta energía en el cinturón de radiación de la Tierra necesitan una revisión sustancial.
Llamaron a este nuevo tipo de onda «silbido reflejado especularmente», una onda electromagnética de baja frecuencia generada por un rayo. La energía que entra en la ionosfera en latitudes más altas llega a la magnetosfera en forma de otro tipo de silbido, denominado «silbido reflejado magnetosféricamente», que sufre una o varias reflexiones dentro de la magnetosfera.
El estudio demostró que ambos tipos de «silbidos» coexisten en la magnetosfera, y que los silbidos «reflejados especularmente» son un fenómeno común en la magnetosfera.
«Esto implica que los silbidos reflejados especularmente probablemente transportan a la magnetosfera una mayor parte de la energía de los rayos terrestres que la energía transportada por los silbidos reflejados magnetosféricamente», explicó Sonwalkar, profesor del Departamento de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Alaska Fairbanks.
La importancia del estudio
Como explican los científicos, los modernos sistemas de comunicación y navegación, los satélites y las naves espaciales con astronautas a bordo se encuentran con partículas de energía nocivas en cinturones de radiación que pueden dañar los componentes electrónicos e incluso provocar cáncer.
Por ello, para Sonwalkar, «conocer mejor los cinturones de radiación y la variedad de ondas electromagnéticas, incluidas las originadas por rayos terrestres, que inciden en ellos es vital para las operaciones humanas en el espacio».
Referencia de la noticia:
Sonwalkar, V. S.; Reddy, A. Specularly reflected whistler: A low-latitude channel to couple lightning energy to the magnetosphere. Science Advances, v. 10, n. 33, 2024.