¿Una señal de vida más allá de la Tierra? Científicos encuentran fósforo en la luna de Saturno
En un nuevo estudio, los científicos afirman haber detectado la presencia de fósforo en Encélado, una de las lunas de Saturno. El descubrimiento plantea la posibilidad de vida extraterrestre en el satélite helado.
El fósforo es uno de los seis elementos considerados cruciales para la existencia de la vida y, curiosamente, hasta entonces no se había detectado en océanos fuera de la Tierra. ¡Esto significa que la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar acaba de dar un gran paso adelante!
Un grupo de investigadores, liderado por el científico Frank Postberg, de la Universidad Libre de Berlín, Alemania, identificó la presencia de fósforo en Encélado, una de las lunas de Saturno, lo que aumenta significativamente las posibilidades de existencia de vida en el gélido satélite
Mide 504 km de diámetro y está cubierta por una capa de hielo debajo de la cual hay agua líquida. Descubierta en 1789 por el astrónomo alemán William Herschel, se considera uno de los sitios más prometedores para la búsqueda de vida extraterrestre.
El descubrimiento se publicó recientemente en la revista Nature y, según los investigadores, la cantidad de fósforo encontrada sugiere que puede haber una abundancia 100 veces mayor que la que tenemos aquí en la Tierra.
¿Cómo han encontrado este elemento?
El satélite tiene grietas en su superficie helada, a través de las cuales se expulsan al espacio enormes columnas de granos de hielo y vapor de agua. Los investigadores han detectado una de estas columnas "sorprendentemente grandes" que salen del polo sur de Encélado, lo que podría ser un signo de vida.
Luego, la sonda Cassini (un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea ESA e italiana ASI) investigó la composición del océano de Encélado analizando el material expulsado por este penacho. El análisis realizado por el Cosmic Dust Analyzer (CDA) de la sonda identificó compuestos que contenían fósforo en el vapor expulsado por la pluma.
“La detección del CDA de granos de hielo con altas concentraciones de ortofosfatos indica que el fósforo está fácilmente disponible en la parte superior del océano de Encélado, es decir, en la región de origen de la columna. Incluso dentro de un margen conservador, nuestra estimación indica concentraciones del orden de al menos cientos de micromolares, varios cientos de veces la abundancia promedio de fosfato en los océanos de la Tierra", dijo Postberg.
Pero, ¿de dónde viene el fósforo?
Encélado es muy pequeño, solo una séptima parte del tamaño de nuestra Luna, pero muchas cosas suceden debajo de su superficie congelada. Cuando la nave espacial Cassini detectó por primera vez géiseres en erupción, reveló la presencia de un enorme océano debajo de su corteza, que se mantenía líquido por el calor resultante de la interacción gravitacional entre la luna y Saturno.
Además, se cree que bajo su océano existe un núcleo compuesto por un tipo de roca conocida como "condrita carbonácea". Entonces, los investigadores también analizaron eso y descubrieron que el fósforo es un producto que surge de la interacción entre el agua del océano alcalina y rica en carbonatos y esta roca.
Los otros cinco elementos esenciales se han identificado previamente en las emisiones de penacho en Encélado. Sin embargo, Postberg dijo en una entrevista: "Junto con los descubrimientos previos de Cassini, sabemos que Encélado tiene las condiciones adecuadas para el surgimiento de la vida, pero no tenemos idea de si realmente está habitado".