Una señal de radio repetitiva procede de un exoplaneta parecido a la Tierra
Unos astrónomos han detectado una señal de radio que se está generando, una y otra vez, en un exoplaneta relativamente cercano a nosotros y del tamaño de la Tierra. ¿Qué significa esto?
Un reciente artículo publicado por astrónomos en la revista Nature indica que se ha detectado una señal de radio que procede de un exoplaneta. Este exoplaneta se encuentra a unos 12 años luz de distancia de la Tierra, un valor relativamente pequeño en términos astronómicos.
Lo interesante en todo esto es que el exoplaneta YZ Ceti b tiene casi el mismo tamaño que la Tierra. Además orbita en torno a una estrella enana roja, que gira lentamente. El exoplaneta orbita su estrella en tan solo dos días.
Las evidencias indican que la señal se debe a la cercanía del planeta con su estrella. Hay indicios de que el planeta tensa su propio campo magnético, algo de extrema importancia cuando se trata de la búsqueda de vida fuera de la Tierra.
El descubrimiento de YZ Ceti b
El astrofísico Sebastian Pineda, de la Universidad de Colorado Boulder, capturó señales intensas de ondas de radio que procedían del sistema YZ Ceti utilizando el conjunto de telescópios del Karl G. Jansky Very Large Array, en Nuevo México.
El planeta está muy cercano a su estrella, lo que lo imposibilitaría para poseer vida. Sin embargo, nos puede enseñar mejor sobre cómo detectar una propiedad esencial para la búsqueda de vida fuera de la Tierra: los campos magnéticos.
La función de los campos magnéticos
Los campos magnéticos son producidos por un complejo fenómeno que se inicia en el centro de los planetas. La Tierra tiene su propio campo magnético generado por partículas cargadas en su núcleo líquido. El campo magnético terrestre es importante para protegernos contra el viento solar.
La presencia de la atmósfera terrestre, así como la vida en la Tierra, son posibles gracias al campo magnético de nuestro planeta. Sin él, la Tierra estaría desprotegida de la interacción de objetos espaciales, e incluso del Sol.
Sin embargo, no todos los planetas poseen un campo magnético. Que se detecte la presencia de uno es un buen indicativo de que el planeta que lo sustente pueda ser considerado habitable.
¿Cómo se genera la señal de radio que llega desde el sistema YZ Ceti?
Para que se detecte una señal de radio desde la Tierra es necesario que esta sea lo suficientemente fuerte para que nuestros telescopios la capturen. Es por eso que es tan difícil observar campos magnéticos de otros planetas de tamaño parecido al nuestro: son demasiado débiles.
Researchers detect repetitive radio signals emitted from an Exoplanet like Earth, close to the solar system located 12 light years from Earth, that could indicate that it has both, an atmosphere and its own magnetic field, something key to harboring life.
— ???? ??????? ᑕOՏᗰIᑕ ᗰᗴՏՏᗴᑎᘜᗴᖇ (@LuisADomDaly) April 7, 2023
Image: Planet YZ Ceti b pic.twitter.com/kugJ0uRYAQ
En el caso del sistema YZ Ceti, los investigadores notaron que por la cercanía del planeta a su estrella puede ocurrir un fenómeno curioso: el plasma que escapa de la estrella interactúa con el campo magnético del planeta, haciéndolo volver a su origen, donde vuelve a interactuar con el campo magnético de la estrella que expulsó el plasma..
Con este fenómeno, se forma una aurora en la interacción de ambos. Los investigadores del artículo creen que estamos observando cómo se forman estas auroras.
¿Un planeta habitable cerca de nosotros?
Según el artículo, aún se necesitan más estudios y observaciones para confirmar si el planeta tiene campos magnéticos. Además, si se confirma la existencia de auroras en el planeta, es un indicio de que posee atmósfera. Este estudio es relevante ya que muestra una nueva forma de encontrar planetas con campos magnéticos alrededor de las estrellas: basta con buscar auroras.