Estos son los pirocumulonimbus más grandes jamás medidos. ¿Te haces una idea de la altura que alcanzan?
Los pirocumulonimbus son nubes de tormenta que se desarrollan en grandes incendios forestales. Algunos llegan hasta la estratósfera. Se ha descubierto que son más frecuentes de lo que se suponía, y en algunos casos el humo involucrado persiste por meses.
Las nubes pirocumulonimbus, pyroCb como se la abrevia en meteorología, son tormentas que se desarrollan a raíz del humo de los incendios forestales, a veces parecen sacadas de la ciencia ficción. Tal y como advierte Earth Data de NASA, son reales y cada vez se producen con mayor frecuencia e intensidad.
Para quienes estudian los aerosoles, o sea partículas sólidas, gases y gotas líquidas suspendidas en la atmósfera, esto es importante, ya que las nubes pirocumulonimbus pueden llevar el humo de los incendios forestales y las partículas que contienen a altitudes de 9000 metros o más, a lo mas alto de la troposfera.
Entre los científicos interesados en el estudio de este tipo de nubes pyroCb y su capacidad para llevar el humo a alturas tan elevadas se encuentra el Dr. David Peterson, meteorólogo de la División de Meteorología Marina del Laboratorio de Investigación Naval (NRL) en Monterey, California. Peterson y sus colegas utilizan datos de satélite y modelos globales de aerosoles para vigilar y rastrear los aerosoles, incluidos el polvo, la contaminación, la sal marina y el humo, que podrían afectar a las operaciones aéreas.
This seems to be a pyrocumulonimbus (pyroCb) cloud from Kelowna fire in Canada.
— Ehsan Erfani, PhD (@Ehsan_sci) August 22, 2023
PyroCb is a thunderstorm cloud formed by heat from fire. The cloud top can reach a height of +10 km and pump smoke to upper troposphere and sometimes stratosphere.#pyrocumulonimbus #cloud #pyrocb pic.twitter.com/HIjvv0VArq
Un evento pyroCb es una tormenta eléctrica generada por fuego. El calor del fuego crea una burbuja que ayuda a desencadenar el desarrollo de una tormenta mediante una violenta convección. Entonces, el humo que se libera se introduce directamente en la nube. Peterson indica que por este proceso es que se refiere a estas nubes como chimeneas gigantes, ya que la columna de humo se acelera a través de la tormenta y se libera a cualquier altitud que alcance la nube, que es de al menos 9.000 metros. En algunos casos llegan a la estratósfera.
Algunos PyroCb superaron los 16000 metros de altura
En algunos casos extremos, como los incendios de gran escala de este año en Canadá, algunos pyroCb han superado los 16000 metros de altura, llegando a cubrir el cielo de lugares tan lejanos como la península Ibérica.
Pero después, en menos de tres años, llegó la temporada de incendios australiana de 2019-2020. Hubo un brote de 38 corrientes ascendentes de pyroCb en el lapso de unos pocos días que produjeron un penacho aproximadamente tres veces más grande que el de Columbia Británica. Ese penacho viajó por todo el hemisferio sur y persistió durante unos 15 meses. Estudios recientes demostraron que estos incendios en Australia tuvieron un impacto en las temperaturas a nivel global.
Peterson destaca que este año 2023 ha sido la peor temporada de incendios registrada en Canadá. También ha batido el récord de pyroCbs. Antes de 2023, 2021 fue el año más activo en Canadá con 50 pyroCbs y 100 en todo el mundo. Este año Canadá alcanzó los 50 pyroCbs en la tercera semana de junio. Ahora mismo estamos en 135, es decir, más del doble que en 2021, y ha habido 155 pyroCbs en todo el mundo. Aun así, ninguno de ellos por sí solo ha rivalizado con el impacto estratosférico de Australia o el evento de 2017 en Canadá.
Cada vez más frecuentes
El trabajo de Peterson y sus colegas encontró que, "la masa de partículas de aerosol de humo inyectadas en la estratosfera inferior de cinco pyroCbs intensos casi simultáneos, que ocurrieron en el oeste de América del Norte el 12 de agosto de 2017, fue comparable a la de una erupción volcánica moderada, y un orden de magnitud mayor que los puntos de referencia anteriores para la actividad extrema de pyroCb." Ellos lograron registros sostenidos desde 2013.
Si bien no es tiempo suficiente para identificar tendencias climáticas, lo que sí lograron saber es que los pyroCbs son bastante frecuentes y que se producen todos los años en determinadas regiones del planeta. En general, se espera que se produzcan entre 40 y 50 eventos al año, es decir, eventos que desarrollen pyroCbs. Antes se consideraba que los pyroCbs eran fenómenos que sólo ocurrían de vez en cuando.
Ahora sabemos que eso no es cierto, que ocurren todos los años, y sabemos mucho sobre las condiciones meteorológicas que impulsan los pyroCbs. Por eso se producen en regiones específicas.
Que haya más incendios forestales no significa necesariamente que haya más pyroCbs. Tiene que haber una sinergia entre las condiciones meteorológicas adecuadas y el fuego. Pero faltan muchos más observaciones para poder conocer más sobre su desarrollo, intensidad y persistencia. Los penachos de humo de PyroCb tienen grandes cantidades de aerosoles que absorben la luz. Ahora, los incendios acompañados por fuertes vientos no son los indicados para la generación de este tipo de nubes. Es por ello que los incendios de California o en el sur de Sudamérica raramente los generan, pero sí en Canadá, Australia o en zonas del Mediterráneo como Grecia.