Un megaevento de El Niño provocó la mayor extinción masiva del mundo, según los científicos

Una nueva investigación revela cómo un megaevento de El Niño desencadenó la mayor extinción masiva de todos los tiempos, a finales del Pérmico.

Período Pérmico
El megaevento de El Niño instigó la extinción masiva de finales del Pérmico en la Tierra.

El Pérmico es el período geológico que duró aproximadamente hace 280 a 245 millones de años, último período de la era Paleozoica, y que siguió al Período Carbonífero. Estuvo marcado por la pérdida de las condiciones paleoclimáticas extremadamente húmedas del Carbonífero, con el inicio de un proceso de aridización a nivel planetario.

La extinción del final del Pérmico, al final de la era Paleozoica y mucho antes de los dinosaurios, eliminó alrededor del 70 % de las especies terrestres conocidas.

El Pérmico tuvo el mayor (y peor) evento de extinción masiva en la historia de la Tierra. Se eliminaron más del 95 % de las especies marinas y el 70 % de las terrestres, marcando el final del período.

Ahora, una investigación reciente publicada en la revista Science ha revelado que un mega El Niño instigó la extinción del Pérmico, y muestra cómo sucedió.

Un fuerte El Niño provocó la extinción del Pérmico

El nuevo estudio, realizado por la Universidad de Bristol y la Universidad de Geociencias de China (en Wuhan), arroja luz sobre por qué los efectos del rápido calentamiento del Pérmico fueron tan devastadores para los seres vivos, llevándolos a su extinción.

Hasta ahora, los científicos han asociado esta extinción con grandes erupciones volcánicas en el lugar donde hoy se encuentra Siberia. Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) resultantes de las erupciones han acelerado el calentamiento climático, provocando un estancamiento generalizado y el colapso de los ecosistemas marinos y terrestres.

Sin embargo, Alexander Farnsworth, coautor del estudio, explicó que "el calentamiento climático por sí solo no puede conducir a extinciones tan devastadoras porque, como estamos viendo hoy, cuando los trópicos se calientan demasiado, las especies migran a latitudes más frías y más altas".

Los investigadores demostraron el calentamiento del final del Pérmico estudiando los isótopos de oxígeno en el material dental fosilizado de pequeños organismos nadadores extintos llamados conodontos. Así, observaron un notable colapso de los gradientes de temperatura en latitudes bajas y medias.

Fósil, Walchia piniformis, conífera
Fósil de una hoja de Walchia piniformis, una conífera del Periodo Pérmico, encontrada en la cuenca del Saar-Nahe en el Sarre, Alemania. Fotografía: Woudloper/Wikimedia Commons.

"Básicamente, hizo mucho calor en todas partes. Los cambios responsables de los patrones climáticos identificados fueron profundos porque hubo eventos de El Niño mucho más intensos y prolongados que los presenciados hoy. Las especies simplemente no estaban preparadas para adaptarse o evolucionar lo suficientemente rápido", dijo Farnsworth.

¿Y cómo se produjo la extinción?

A través de modelos climáticos, los científicos observaron que durante la crisis del Pérmico-Triásico, hubo un gran El Niño que persistió durante mucho tiempo, más de lo que suele durar hoy, lo que resultó en una década de sequía generalizada, seguida de años de inundaciones.

Al final del Pérmico, la concentración atmosférica de CO2 se duplicó de aproximadamente 410 partes por millón (ppm) a aproximadamente 860 ppm, la circulación meridional de vuelco (AMOC) colapsó, la célula de Hadley se contrajo y los eventos de El Niño se intensificaron.

La extinción masiva del Pérmico, aunque devastadora, eventualmente conduciría a la aparición de dinosaurios, que se convertirían en la especie dominante a partir de entonces, al igual que la extinción masiva del Cretácico conduciría a la aparición de mamíferos y humanos - dijo el coautor Alexander Farnsworth de el estudio.

Luego, megaeventos de El Niño creó una retroalimentación climática positiva que provocó condiciones increíblemente cálidas en los trópicos, que se extendieron a otras regiones de la Tierra, provocando pérdidas catastróficas de vida terrestre y marina.

"Si bien los océanos estaban inicialmente protegidos de los aumentos de temperatura, el megaevento de El Niño provocó que las temperaturas en la tierra excedieran las tolerancias térmicas de la mayoría de las especies a un ritmo tan rápido que no pudieron adaptarse a tiempo. Sólo las especies que pudieron migrar rápidamente pudieron sobrevivir , y no había muchas plantas o animales que pudieran hacer eso", explicó Yadong Sun, autor principal del estudio.

Referencia de la noticia:

Sun, Y. et al. Mega El Niño instigated the end-Permian mass extinction. Science, v. 385, n. 6714, 2024.