Un estudio utiliza imágenes satelitales para seguir las huellas que dejan los ríos atmosféricos en su desplazamiento

Estos sistemas meteorológicos han sido analizados por décadas con el objetivo de obtener una mejor representación de ellos. De esa manera es posible entregar proyecciones pluviométricas certeras, principalmente durante el invierno.

Imagen satelital ríos atmósfericos
Los resultados del estudio pueden ayudar a mejorar los pronósticos de precipitación cuando se aproxima un río atmosférico al país. Fuente: NASA.

Los ríos atmosféricos son filamentos que transportan una gran cantidad de humedad sobre nuestras cabezas. Estos sistemas meteorológicos son los grandes protagonistas de los eventos de precipitaciones extremas, principalmente sobre sectores costeros y prelitorales.

La detección de los ríos atmosféricos en las observaciones satelitales ha sido una tarea sumamente desafiante durante un tiempo prolongado, debido a la falta de información de una variable meteorológica: el viento.

Para profundizar en este tema un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres presentó resultados donde obtuvieron una aproximación del campo de viento tridimensional (3D) basado en la distribución espacial de la temperatura detectada por los satélites.

Combinando los datos de viento en 3D con la humedad observada por el satélite, el equipo de investigación creó ¡por primera vez! un método para detectar ríos atmosféricos a través de observaciones satelitales.

Las grandes oportunidades que nos brinda la ciencia para mejorar los pronósticos de los ríos atmosféricos

Desde hace un tiempo los científicos detectaron que solo se utilizaba información de simulaciones de los modelos numéricos para el análisis de los ríos atmosféricos.

Inudación desborde de ríos casas anegadas
El nuevo método proporciona una imagen más precisa de los eventos de precipitaciones extremas que son inminentes en todo el mundo.

El uso de imágenes satelitales habría otorgado una visión global —y en tiempo real— de los ríos atmosféricos basada únicamente en observaciones, ya que es lo más deseable. Sin embargo, como ya mencionamos, dicha información estaba fuera del alcance debido a la falta de datos de viento que coincidieran con lo que estaba ocurriendo en la atmósfera.

Utilizando un novedoso método para aproximar los datos del viento en 3D a través de satélites, los científicos pueden detectar automáticamente los ríos atmosféricos utilizando las observaciones de satélites. Como consecuencia han generado un conjunto de datos de referencia para casi todo el mundo.

Asimismo, la evaluación presentada en el estudio de los datos de ríos atmosféricos, muestra que los reanálisis sobreestiman la frecuencia de precipitación producida en los ríos atmosféricos, pero subestiman su intensidad.

Esquema de ríos atmosférico
El algoritmo presentado en el estudio combina el campo de humedad con la información del viento; dos factores clave que definen a los ríos atmosféricos. Imagen: Dirección Meteorológica de Chile (DMC).

Es importante destacar que el equipo de investigación desarrolló un algoritmo de detección de ríos atmosféricos a escala casi global, el cual incorpora información del viento en 3D de las observaciones satelitales.

Aplicando este nuevo conjunto de datos como punto de referencia, los científicos están aprendiendo las debilidades de los análisis anteriormente efectuados, como por ejemplo el ancho de estos sistemas meteorológicos.

Sumado a ello, estos hallazgos pueden ayudar a mejorar la representación de los ríos atmosféricos y la precipitación asociada, tanto en reanálisis como en los modelos de predicción meteorológica.

A medida que la calidad de las observaciones satelitales continúa mejorando, la metodología presentada en el estudio puede ser empleada en otras aplicaciones de la información satelital para desarrollar estadísticas de los ríos atmosféricos, ya sea en su resolución o en su frecuencia.

Referencia de la noticia:

Ma, W., Chen, G., Guan, B., Shields, C. A., Tian, B., & Yanez, E. Evaluating the representations of atmospheric rivers and their associated precipitation in reanalyses with satellite observations. Journal of Geophysical Research: Atmospheres, 128 (2023).