Un asteroide valorado en 10 trillones de dólares está a punto de ser alcanzado por la NASA

En la misión Psyche los científicos explorarán, por primera vez, un mundo hecho no de roca o hielo, sino rico en metal y otros componentes básicos para la formación de planetas

Asteroide 16 Psique
Concepto artístico del asteroide 16 Psique. Crédito: Maxar/ASU/P.Rubin/NASA/JPL-Caltech.

Psyche fue descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis un 17 de marzo de 1852. Llamó al asteroide en honor a Psique, la diosa griega del alma que nació mortal y se casó con Eros (Cupido romano), el dios del amor.

Lo que le da al asteroide Psyche un gran interés científico es que probablemente sea rico en metales. Puede estar compuesto en gran parte de metal del núcleo de un planetesimal, uno de los componentes básicos del sistema planetario del Sol.

Psyche tiene una forma irregular parecida a una patata. Si se partiera por la mitad horizontalmente en el ecuador (imagínese un óvalo aplastado) mediría 280 kilómetros de ancho en su punto más ancho y 232 kilómetros de largo. Su superficie es de 165 800 kilómetros cuadrados.

Hasta hace poco, el consenso científico era que el asteroide estaba compuesto principalmente de metal. Los datos más recientes indican que es posiblemente una mezcla de metal y silicato, el mismo material que se encuentra en el vidrio y la arena.

Una isla multimillonaria entre Marte y Júpiter

Estudios previos indican que Psyche probablemente esté compuesto de una mezcla de roca y metal, donde el metal compone entre el 30% y el 60% de su volumen. La composición ha sido determinada mediante observaciones de radar y mediciones de la inercia térmica del asteroide (la rapidez con la que un objeto gana o irradia calor).

Combinando observaciones ópticas y de radar, los científicos generaron un modelo 3D de Psyche que muestra evidencia de dos depresiones similares a cráteres. Sugiere que existe una variación significativa en el contenido de metal y el color del asteroide sobre su superficie. Pero hasta que la misión Psyche de la NASA vea el asteroide de cerca por primera vez, no sabremos cómo se ve realmente.

Los científicos creen que puede estar formado por cantidades significativas de metal del núcleo de un planetesimal, uno de los componentes básicos de nuestro sistema solar. Lo más probable es que el asteroide haya sobrevivido a múltiples colisiones violentas, comunes cuando se estaba formando el sistema solar. Por lo tanto, puede decirnos cómo surgieron el núcleo de la Tierra y los núcleos de otros planetas rocosos o terrestres.

Psyche orbita el Sol entre Marte y Júpiter a una distancia que oscila entre 378 millones a 497 millones de kilómetros del Sol. Eso es de 2,5 a 3,3 Unidades Astronómicas (1 AU es la distancia entre la Tierra y el Sol). Psyche tarda unos cinco años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol, pero tarda poco más de cuatro horas en girar una vez sobre su eje (un “día” de Psyche).

Exploración

Este intrigante asteroide es ahora el objetivo principal de la misión Psyche de la NASA. La nave espacial, también llamada Psyche, se lanzará el 5 de octubre de 2023 y viajará al asteroide utilizando propulsión eléctrica solar (de bajo empuje), después de un sobrevuelo a Marte para asistencia gravitacional.

Una vez que la nave llegue al asteroide, realizará operaciones científicas desde cuatro órbitas intermedias, donde mapeará y estudiará Psyche utilizando sus avanzados instrumentos científicos. El objetivo principal es determinar si Psyche es realmente el núcleo de un planetesimal.

La misión

Psyche es a la vez el nombre del asteroide que orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter, y el nombre de una misión espacial de la NASA para visitar ese asteroide, dirigida por la Universidad Estatal de Arizona. La misión fue elegida por la NASA el 4 de enero de 2017 como una de las dos misiones del Programa Discovery de la agencia, una serie de misiones de costo relativamente bajo a objetivos del sistema solar.

Los objetivos científicos de la Misión Psyche son comprender los componentes básicos de la formación de planetas y explorar de primera mano un tipo de mundo completamente nuevo e inexplorado. El equipo de la misión busca determinar si Psyche es material remanente del núcleo, qué edad tiene, si se formó en condiciones similares a las del núcleo de la Tierra y cómo es su superficie.

Concepto artístico de la Misión Psyche
Concepto artístico de la Misión Psyche. Crédito: NASA/JPL.

La nave espacial Psyche y los paneles solares son aproximadamente del tamaño de una cancha de tenis. El cuerpo de la nave espacial es ligeramente más grande que una camioneta pequeña y aproximadamente tan alto como un aro de baloncesto. La nave llevará instrumentos de última tecnología las cuales se enlistan a continuación:

  • Generador de imágenes multiespectral: proporcionará imágenes de alta resolución utilizando filtros para diferenciar entre los componentes metálicos y de silicato.
  • Espectrómetro de rayos gamma y neutrones: detectará, medirá y mapeará la composición elemental del asteroide.
  • Magnetómetro: está diseñado para detectar y medir el campo magnético remanente del asteroide.
  • Radiociencia: utilizará el sistema de radio telecomunicaciones de banda X para medir el campo gravitatorio con alta precisión para proporcionar información sobre la estructura interior de Psyche.
  • Comunicación óptica en el espacio profundo (DSOC): una nueva y sofisticada tecnología de comunicación láser que codifica datos en fotones. Su uso permite que la nave espacial comunique más datos en un período menor de tiempo.

Si se confirma que 16 Psyche está compuesta de la cantidad estimada de metales, es muy probable que tenga un valor de 10 Trillones de dólares, algo que sin duda llamará la atención de muchas naciones capitalistas.