Terremotos: estas son las zonas más sísmicas de Europa y el Mediterráneo

El fortísimo terremoto que asoló Turquía y Siria el 6 de febrero de 2023 ha vuelto a despertar un fuerte interés por los terremotos en toda Europa y en el área del Mediterráneo. Impresionados por las imágenes de los dos países afectados, muchas personas quieren saber qué zonas de Europa son más sísmicas.

Desafortunadamente, la ciencia aún no puede predecir exactamente dónde y cuándo ocurrirá un terremoto. Lo único que podemos hacer (y no es poco) es prepararnos para el futuro haciendo seguras las edificaciones y estructuras, haciéndolas antisísmicas en las zonas donde la sismicidad es mayor.

Durante décadas hemos sabido con precisión en qué zonas del mundo (y de Europa) se producen con mayor frecuencia terremotos peligrosos. Precisamente en estos lugares, para prepararnos para los eventos sísmicos que tarde o temprano llegarán, debemos asegurar las infraestructuras y edificaciones.

Lo que podemos hacer en estas áreas de mayor riesgo es prepararnos para lo peor, haciendo que los edificios e infraestructuras sean seguros, por ejemplo construyéndolos antisísmicos.

Antes de pasar a ver cuáles son las zonas con mayor amenaza sísmica de Europa y el Mediterráneo, veamos la diferencia entre peligro y riesgo.

Diferencia entre peligro y riesgo sísmico

En geología, a menudo se utilizan las palabras "peligro" y "riesgo". La primera nos da una indicación de la probabilidad de que ocurra un evento geológico catastrófico (erupción volcánica, terremoto, deslizamiento de tierra o inundación) en el futuro y en un lugar determinado.

En este artículo, por ejemplo, veremos las áreas de Europa donde los terremotos fuertes ocurren con mayor frecuencia y donde, por lo tanto, la probabilidad de eventos sísmicos catastróficos es mayor.

El riesgo toma en consideración, además del peligro, también los elementos construidos por el ser humano en un área determinada, tales como edificios, escuelas, hospitales, infraestructuras (puentes, caminos), su vulnerabilidad (si son más o menos probabilidades de sufrir daños) y el número de personas expuestas.

En medio de un desierto con alta peligrosidad sísmica, el riesgo sísmico es nulo

Para comprender mejor esta diferencia, tomemos un ejemplo. En medio de un desierto deshabitado puede haber una alta peligrosidad sísmica, por lo tanto una alta probabilidad de que se presenten fuertes terremotos en un determinado intervalo de tiempo, pero al mismo tiempo tendremos un riesgo sísmico igual a cero, porque no hay edificaciones sujetas a derrumbe y no hay personas expuestas al peligro de caer bajo los escombros.

Por tanto, el peligro siempre es el mismo, mientras que el riesgo puede reducirse gracias a la intervención humana: en Japón, por ejemplo, uno de los lugares donde el peligro sísmico es mayor en todo el planeta, años y años de preparación y protección de las infraestructuras ha permitido reducir el riesgo.

En Japón, hoy en día, las personas son menos vulnerables a pesar del altísimo peligro, porque están protegidas por edificios e infraestructuras resistentes a los terremotos.

Las zonas sísmicamente más peligrosas de Europa y el Mediterráneo

En este artículo veremos las zonas donde la amenaza sísmica es mayor en el continente europeo (en inglés, Earthquake hazard o peligro sísmico). Los mapas de riesgo sísmico muestran cuál es el nivel esperado de sacudidas del suelo en un área específica debido a un terremoto que ocurre allí, o incluso a distancias mayores.

En los últimos diez años se han elaborado varios mapas de peligrosidad. En 2013 se publicó un mapa de amenazas dentro del proyecto SHARE, mientras que a día de hoy el modelo de referencia es el de 2020, “2020 European Seismic Hazard Model (ESHM20)”, que sustituye al “Euro-Mediterranean Seismic Hazard Model” del 2013 actualizando y mejorando él.

Este nuevo modelo tiene en cuenta miles de eventos sísmicos que han ocurrido durante miles de años de la historia del continente, mapeando fallas sísmicamente peligrosas y también teniendo en cuenta eventos pasados, cuya evidencia nos ha llegado gracias a libros antiguos. Estos modelos son el resultado de décadas de trabajo de miles de investigadores.

Las regiones más sísmicas del continente europeo

Como puedes ver en la imagen superior, Turquía, Grecia, Albania, Italia y Rumanía son los países donde existe una mayor peligrosidad sísmica, indicados en rojo en el mapa de peligrosidad. En estos países existe una mayor probabilidad de que ocurran eventos con alta aceleración del suelo en el futuro (próximas décadas).

Toda la región de los Balcanes también está sujeta a un fuerte peligro sísmico. A pesar de estar en un escalón más bajo, la amenaza sísmica también es considerable en ciertas áreas de Austria, Bélgica, Francia, España, Portugal, Alemania, Noruega, Islandia o Suiza.

Hay que recordar que incluso en zonas donde la peligrosidad sísmica es media o baja (tonos de naranja cada vez más claros en el mapa de arriba), pueden ocurrir peligrosos terremotos.

La peligrosidad nos habla de una probabilidad futura, pero no excluye la ocurrencia de eventos. Por lo tanto, las áreas con peligro medio o bajo también deben prepararse.

Las zonas de Europa con alto riesgo sísmico

Hasta ahora hemos visto los mapas de amenaza sísmica. Como decíamos, existe una diferencia entre peligro y riesgo. En el caso del riesgo sísmico, no sólo se tiene en cuenta la probabilidad de que se produzcan fuertes terremotos en un determinado intervalo de tiempo, sino también la densidad de población de los lugares afectados (¿cuántas personas están expuestas?), la vulnerabilidad de las edificaciones, etc. .

En 2020, se creó el primer mapa europeo de riesgo sísmico, que destaca problemas graves. Aunque la mayoría de los países europeos tienen regulaciones sísmicas bien definidas para la construcción de nuevos edificios (en Italia desde la década de 1970), todavía hay demasiados edificios antiguos, vulnerables y sin refuerzo.

Italia, Grecia, Turquía, Albania y Rumanía son los países donde hay más zonas sujetas a un alto riesgo sísmico. Esto es resultado de la mayor amenaza sísmica de estos territorios, y la mayor exposición de los centros habitados. El riesgo sísmico es muy alto en áreas urbanas de Turquía, como Estambul e Izmir (Smyrna), en las ciudades italianas de Nápoles y Catania, en Bucarest en Rumania y Atenas en Grecia.

Las regiones del sur de España, Portugal, pequeñas áreas de Francia y Alemania, Bélgica también están sujetas a un alto riesgo sísmico.

El riesgo sísmico en España: aquí algunos de los mayores terremotos

La Península Ibérica se encuentra entre la zona de contacto entre la placa euroasiática y la africana, por lo que el riesgo sísmico es elevado, especialmente en el sureste y en el Pirineo. Según los datos del Instituto Geográfico Nacional, prácticamente todos los días se producen varios terremotos en estas zonas, aunque muy pocos son notados por la población.

Si miramos más atrás en el pasado, en siglos anteriores, encontramos acontecimientos sísmicos catastróficos en el sur de España y Portugal, destacando el gran terremoto de Lisboa de 1755 (y el posterior tsunami). También conviene recordar el ocurrido en Almería en 1522, con una magnitud estimada de entre 6’8 y 7, y de X a XI en la de Mercalli.

Otro seísmo histórico por su magnitud y consecuencias tuvo lugar en Granada en 1884, con una magnitud estimada de entre 6’2 y 6’5 en la escala Richter. También destaca el terremoto de gran intensidad que se produjo en Torrevieja en 1829, también con réplicas que duraron meses. En época más reciente, sin duda muchas personas recuerdan el terremoto de Lorca del 11 de mayo de 2011, con una magnitud de 5,1, que dejó 9 víctimas mortales y cientos de heridos.

Otros países con alto riesgo: Italia, Turquía, Rumanía, Albania, Grecia...

En el siglo XX, la mayoría de las víctimas causadas por terremotos en Europa se concentraron en Italia. Calabria 1905, miles de víctimas, Messina 1908, más de cien mil muertos, Avezzano 1915, más de treinta mil, Irpinia 1980, casi tres mil, Friuli 1976, casi mil. Estos son algunos de los terremotos más catastróficos que sacudieron Europa en el siglo XX, todos ellos localizados en Italia, un país que también se ha visto afectado por numerosos eventos sísmicos en este siglo, especialmente a lo largo de la cadena central de los Apeninos.

En el siglo pasado, los terremotos catastróficos también devastaron Turquía, junto con Italia el país con más víctimas, y también causaron muchas muertes en Rumanía, Albania, Montenegro y Grecia. La frecuencia de estos sucesos es menor, pero la prevención también es crucial en estos ámbitos.

Amenaza sísmica en el norte de África y Oriente Medio

Hasta ahora nos hemos concentrado en la Europa continental, pero la sismicidad también es importante al otro lado del Mediterráneo. Las zonas de Marruecos y el norte de Argelia están sujetas a sismicidad, pero también el norte de Túnez, Egipto y Libia, Oriente Medio.

Para concluir: ¿cuál es la causa de los terremotos en Europa?

Desde un punto de vista geológico, la causa de los terremotos en Europa hay que buscarla en la mayoría de los casos en las tensiones que se acumulan en la corteza terrestre debido al movimiento de las placas tectónicas. El sur de Europa y toda el área del Mediterráneo se encuentran a lo largo de una importante zona de colisión entre las placas euroasiática y africana.

En ciertas áreas, como Turquía, también hay una colisión entre las placas de Anatolia y la placa de Arabia. Para complicar las cosas también hay una serie de microplacas, que complican la situación.

Italia, por ejemplo, se encuentra en una zona tectónica muy particular debido a la presencia de la microplaca Adria. Los efectos de esta particular situación tectónica se pueden ver en los Alpes (donde hace siglos ocurrieron fuertes terremotos entre Italia, Austria y Suiza), y más frecuentemente en los Apeninos, donde los terremotos son muy frecuentes.

Otras microplacas complican la situación en Europa, desde los Balcanes hasta Rumanía, hasta la Península Ibérica, y por eso los terremotos se producen incluso en zonas alejadas de la zona de colisión más conocida, la que existe entre las placas Euroasiática y Africana.