Sorprendente paradoja en el hemisferio norte: se observa la menor extensión de hielo ártico, pero más nieve de lo normal
Podríamos considerarlo no sólo la paradoja del hemisferio norte, sino la paradoja del cambio climático en su conjunto. Mientras la temperatura media mundial sigue aumentando, los fenómenos meteorológicos estacionales muestran grandes contradicciones.
En el contexto del cambio climático, hay variables que cambian constantemente en la misma dirección. La concentración de gases de efecto invernadero sigue aumentando, la temperatura media mundial sigue subiendo y la criosfera sigue reduciéndose. En cambio, otras evolucionan a escala estacional de forma mucho más compleja. Es el caso de las nevadas en el hemisferio norte.
Frente a la rápida disminución del hielo polar ártico, que ya está marcando mínimos históricos este año, las nevadas mundiales en el hemisferio norte han experimentado un inesperado repunte, con un aumento superior a 600 gigatoneladas en comparación con enero.
La sorprendente evolución estacional del manto de nieve
Sabemos por experiencia que las nevadas son m��s abundantes en el periodo invernal y desaparecen casi por completo en el periodo estival. Esta tendencia estacional puede apreciarse aún más claramente con mediciones objetivas de la cantidad de nieve caída.
Existen varios organismos gubernamentales y no gubernamentales que realizan un seguimiento y actualizan diariamente las mediciones de las cantidades de nieve caídas en distintos lugares. Por ejemplo, el gráfico que se muestra aquí está elaborado por el Canadian Cryosphere Watch (CCW), un organismo canadiense que proporciona información sobre el estado pasado, presente y futuro de importantes variables criosféricas en Canadá y las regiones polares.
El gráfico representa la masa de nieve de todo el hemisferio norte, excluidas las montañas, para el periodo 2024/2025. La línea negra discontinua representa la tendencia media durante el periodo de 1982 a 2012, mientras que las líneas negras continuas (que contienen el intervalo en gris) dan una medida de la amplitud de la variabilidad.
La línea roja discontinua representa los valores medidos en el invierno actual de 2024/2025. Puede observarse que en febrero de 2025, la cantidad de nieve pasó de valores inferiores a la media (en unos 2400 millones de toneladas) a valores récord absolutos superiores a la media (en más de 3000 millones de toneladas).
Esto representa una auténtica paradoja para el hemisferio norte. De hecho, como se muestra en un artículo reciente, la cantidad de hielo en la plataforma de hielo del Ártico ha alcanzado mínimos históricos. Existe la posibilidad real de que en el verano de este año desaparezca por completo, mostrándonos por primera vez una imagen del océano Ártico completamente libre de hielo. En cambio, las nevadas en el continente acaban de alcanzar un máximo histórico.
¿Cómo se mide la cantidad de nieve?
La cantidad de nieve que cubre una región se mide tanto desde el suelo (estas mediciones se denominan «in situ») como a distancia mediante satélites artificiales que vigilan continuamente las condiciones meteorológicas en la superficie terrestre.
Las mediciones «in situ» se realizan generalmente con varas medidoras de nieve, es decir, varillas graduadas fijadas al suelo que miden el espesor de la nieve acumulada en cm.
Las mediciones por satélite se realizan aprovechando la propiedad de la nieve de absorber la radiación (debido al agua de que está compuesta). Por tanto, el satélite envía microondas a la superficie y, basándose en la señal reflejada, es posible estimar la cantidad de nieve.
Echoes of the Arctic: Remote Sensing, highlight #5 The Dual-Ku Radar is a system to measure how snow-cover affects radar backscattering, providing data for monitoring snow water equivalent and other snow properties. It is a concept for a satellite mission that may be in orbit. pic.twitter.com/MQ2HLvCMmJ
— PolarKnowledgeCanada (@POLARCanada) February 21, 2025
La medición de la cantidad de nieve no sólo se expresa en cm, sino que también se convierte en una medida denominada Equivalente de Agua de Nieve (SWE por sus siglas en inglés), que es la unidad internacional utilizada para medir la extensión de la capa de nieve.
¿Qué es el Equivalente de Agua de Nieve?
Esta unidad de medida especifica el espesor de la capa de agua correspondiente (expresado en milímetros) que resultaría de la fusión del manto de nieve.
La utilidad de esta medida es estimar las reservas de agua «congeladas» en el manto de nieve o hielo acumuladas durante la estación invernal y posteriormente disponibles como reservas de agua para las siguientes estaciones, el verano en particular.
Ciertamente, la abundancia de nieve en el hemisferio norte es una paradoja, pero dice mucho de cómo el cambio climático en curso está evolucionando de una manera muy compleja y, desde luego, no fácilmente predecible en escalas de tiempo cortas.