¿Qué está ocurriendo en la zona del supervolcán más peligroso de Europa?

A las 4.28 horas del 8 de mayo de 2023 se registró en Italia un terremoto de magnitud 3,4 en la zona de Campi Flegrei, en la ciudad metropolitana de Nápoles. El evento sísmico fue sentido claramente por la población, en particular en Pozzuoli, ya que se produjo a una profundidad de 2,7 kilómetros, por lo tanto muy superficial.

El seísmo, que además estuvo precedido de un estruendo, también causó recelo en la población por un rasgo que quizás no todos conocen: de hecho, en esa zona se encuentra uno de los supervolcanes más peligrosos del mundo, el único de Europa, afortunadamente actualmente en un estado de quiescencia, es decir, inactivo. Son por tanto terremotos ligados al vulcanismo, y no a la actividad tectónica que genera los fuertes eventos sísmicos en los Apeninos.

Aunque las últimas megaerupciones de Campi Flegrei tuvieron lugar hace mucho tiempo, muchos fenómenos de vulcanismo secundario todavía están presentes en esta zona, como fumarolas, y también el sorprendente fenómeno del bradisismo, es decir, un descenso y ascenso periódicos del nivel del suelo.

Aunque el volcán está inactivo, no está realmente dormido, por lo que Campi Flegrei es una de las áreas volcánicas más monitoreadas del mundo.

¡El supervolcán de Europa no es el Vesubio!

Los Campi Flegrei (palabra que deriva del griego flègo, que significa "quemar", por lo tanto literalmente "campos ardientes" por la presencia de fumarolas y fenómenos de vulcanismo secundario) son una zona volcánica activa densamente poblada, incluida en los municipios de Bacoli, Monte di Procida, Pozzuoli, Quarto, Giugliano in Campania y Nápoles. Es una zona rica en historia, donde además de fenómenos volcánicos también existen importantes restos arqueológicos que datan de la Magna Grecia y la antigua Roma.

Breve presentación de Campi Flegrei, a las puertas de Nápoles

Mirando un mapa satelital de la zona, se puede ver que al este de la ciudad italiana de Nápoles se encuentra el Vesubio, el volcán conocido mundialmente por sus peligrosas erupciones explosivas y por haber enterrado las ciudades de Pompeya, Herculano y Stabiae en el año 79 d.C. Los Campi Flegrei, menos conocidos, son otro edificio volcánico y se encuentran al oeste de la ciudad.

A diferencia del Vesubio, los Campi Flegrei no tienen un solo edificio volcánico, sino que son más bien un campo volcánico deprimido, con muchos centros eruptivos y actividades secundarias de vulcanismo en su interior, conocido como la caldera.

La caldera, informa el Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología, INGV en su sitio web, “es el resultado del hundimiento repetido de una vasta área provocada por el colapso del techo del reservorio de magma superficial”. El colapso de este reservorio de magma subterráneo se produjo en dos ocasiones, tras megaerupciones que ocurrieron hace 40.000 años y hace 15.000 años. Fueron enormes erupciones volcánicas, las mayores que se hayan producido jamás en el Mediterráneo, conocidas respectivamente con los nombres de Ignimbrite Campana y Tufo Giallo Napoletano.

Claramente, no tenemos evidencia escrita de esos eventos, que ocurrieron en la prehistoria, pero los geólogos han reconstruido el alcance de esas erupciones al detectar los depósitos volcánicos, que se extendieron sobre enormes superficies.

Enormes erupciones, que ocurrieron hace 40.000 y 15.000 años

Las erupciones fueron tan grandes que también afectaron el clima global. En tiempos más recientes, especialmente en los últimos 5500 años, el área de Campi Flegrei ha continuado siendo muy activa, con docenas de nuevas actividades eruptivas, aunque no tan grandes.

La última erupción tuvo lugar en tiempos históricos, en 1538. No fue una megaerupción, sino un episodio mucho más concentrado localmente, pero aún así condujo a la formación de un nuevo cono volcánico, todavía presente en la actualidad y conocido como Monte Nuovo.

No ha habido más erupciones desde 1538, pero el área de Campi Flegrei es conocida por los numerosos fenómenos de vulcanismo secundario, como las fumarolas. Una de las zonas más espectaculares de Campi Flegrei es La Solfatara, conocida desde la antigüedad por sus espectaculares emisiones de dióxido de azufre.

La situación en las últimas décadas en Campi Flegrei

Además de las fumarolas, una de las manifestaciones más impactantes de las últimas décadas es el bradiseísmo. Es una deformación lenta del suelo, que con el paso de los años puede provocar una subida o bajada del suelo de varios metros.

Los signos de hundimiento también se pueden ver en los restos arqueológicos de la antigua Roma, como el templo de Serapis, que estuvo sumergido por el agua del mar durante algunos períodos.

Entre 1970 y 1972 y en el período 1982-1984, la región de Flégrea se vio afectada por graves crisis bradisísmicas: ¡el suelo, especialmente en la ciudad de Pozzuoli, se elevó unos 3,5 m en ciertos puntos! Lamentablemente, estos fenómenos provocaron graves daños en las edificaciones y provocaron el abandono forzoso de algunos barrios. En la segunda crisis hubo numerosos terremotos que causaron más daños a los edificios.

La situación hoy: ¿qué está pasando?

Después de las crisis bradísticas ocurridas en la parte final del siglo XX, hubo un período de hundimiento general, es decir, hundimiento del suelo, que sin embargo se interrumpió a partir de 2005 con una inversión del fenómeno. Desde 2005 ha habido un nuevo levantamiento constante del suelo, que todavía continúa en este momento.

Además de la elevación del suelo, que INGV mide con numerosos instrumentos y monitorea constantemente, también se ha observado un aumento de la sismicidad en el área en los últimos años.

Terremotos causados por bradiseísmo, es decir, por el levantamiento del suelo

El sismo registrado el 8 de mayo es el más fuerte desde el de magnitud 3,6 ocurrido en marzo de 2022, que a su vez fue el sismo más potente desde la crisis sísmica de 1982-1984. También es una de las réplicas más fuertes de los últimos 40 años.

Sin embargo, hay que destacar que la mayoría de los eventos tienen una magnitud muy baja, inferior a 1. En abril se registraron más de 600 temblores, la mayoría de magnitud muy modesta, pero que reflejan una sismicidad creciente.

Existen varias hipótesis sobre las causas de este levantamiento del suelo, que genera terremotos, entre las que la más acreditada indica que se está produciendo una potente desgasificación de la cámara magmática situada en profundidad.

Monitoreo de volcanes

Desde 2012, el área de Campi Flegrei se encuentra en un nivel de alerta volcánica amarilla, según lo establecido por el Departamento de Protección Civil de Italia sobre la base de los resultados del monitoreo y las evaluaciones expresadas por la Comisión de Riesgos Mayores.

Este nivel, a diferencia del nivel de alerta "verde", que corresponde a la actividad ordinaria del volcán, es un indicador de la variación de algunos de los parámetros monitoreados por el INGV - Osservatorio Vesuviano. La zona volcánica está constantemente vigilada, y cualquier situación de alarma sería comunicada inmediatamente a la población.