Encuentran en la Antártida un raro mineral que es común en Marte

Los científicos de la Universidad de Milano-Bicocca se han topado con algo inesperado en la Antártida. El descubrimiento de una sustancia atrapada en el hielo podría resolver un misterio marciano.

Antártida
La Antártida contiene un mineral abundante en Marte.

El descubrimiento de esta sustancia sugiere que un mineral frágil de color amarillo parduzco, conocido como jarosita, ha nacido del mismo proceso tanto en la Tierra como en Marte: a partir del polvo atrapado dentro de antiguos depósitos de hielo. También revela la importancia de estos glaciares en el planeta rojo. No solo excavaron valles, dicen los investigadores, sino que también ayudaron a crear el material del que está hecho Marte.

Jarosita, un mineral muy raro en la Tierra

La jarosita es un mineral frágil de color amarillo parduzco que existe en abundancia en Marte. Fue visto por primera vez allí en 2004 por el Rover Opportunity de la NASA. Ahora, los investigadores han descubierto este mineral marciano común dentro de un núcleo de hielo en la Antártida.

Cuando se encontró la jarosita en 2004, llamó la atención de la comunidad científica porque esta sustancia necesita agua, hierro, sulfato, potasio y condiciones ácidas para formarse. Estos requisitos no se cumplen fácilmente en Marte, lo que lleva a los científicos a formular varias teorías sobre la presencia del mineral en suelo marciano.

jarosita
La jarosita es un mineral frágil, de color amarillo parduzco, cuya presencia en la Tierra es muy rara. Fuente: Wikimedia Commons.

Una de las teorías sostiene que puede haber surgido debido a la evaporación de pequeñas cantidades de agua salada y ácida. Sin embargo, las rocas de basalto alcalino de la corteza marciana habrían neutralizado la humedad ácida. Otra teoría es que hace miles de millones de años, cuando Marte estaba cubierto por hielo, el polvo que contenía los elementos necesarios para la formación de jarosita se acumuló en las capas de hielo, convirtiéndose en el mineral. Sin embargo, esto no fue más que una suposición y no se observó nada de eso en el Sistema Solar.

Un nuevo estudio, dirigido por Giovanni Baccolo, geólogo de la Universidad Milano-Bicocca, puede contener una pista interesante para los científicos que investigan el medio ambiente marciano. En la Tierra, las jarositas se pueden encontrar en los desechos mineros que han estado expuestos al aire y la lluvia, pero son muy raras.

Un descubrimiento tan increíble como inesperado

El descubrimiento fue inesperado dado que Baccolo y su equipo no esperaban encontrar residuos de jarosita en la Antártida, ni siquiera estaban siguiendo su rastro. Ellos buscaban minerales que pudieran indicar ciclos de la edad de hielo. Fue durante la excavación de un núcleo de hielo con 1.620 metros de espesor cuando Baccolo encontró extrañas partículas de polvo que pensó que podrían ser Jarosita.

Para conocer la identidad del mineral que se ve en Marte, Baccolo y sus colaboradores midieron la absorción de rayos X y utilizaron microscopios electrónicos que confirmaron que se trataba de Jarosita. En vista de esto, el artículo ahora publicado en Nature Communications puede ser una indicación de que la jarosita se genera de la misma manera en Marte.

Según Baccolo, solo se han encontrado partículas extremadamente pequeñas del mineral en la Antártida. El científico considera que el mayor volumen de polvo en Marte podría justificar allí su abundancia. "Marte es un lugar muy polvoriento, todo está cubierto de polvo", recuerda Baccolo.

El investigador además ha subrayado la importancia del estudio a la hora de mostrar cómo los glaciares pueden haber contribuido a la composición química de Marte. Para el futuro, Baccolo tiene la intención de utilizar más núcleos de hielo antártico para investigar si los antiguos depósitos de hielo marciano pueden haber causado la formación de otros minerales.