Encuentran marcas que revelan la existencia de los glaciares más antiguos del mundo

Un grupo de investigadores ha descubierto las huellas de los primeros glaciares. Esto daría una idea más concreta de cómo han evolucionado las eras de glaciación y calentamiento en nuestro planeta.

Glaciar entre montañas
Nuevo estudio descubre marcas de glaciar muy antiguo, en rocas localizadas en regiones tropicales, donde pudieron haber existido los primeros glaciares.

El reciente descubrimiento indica la existencia de huellas provenientes de los glaciares conocidos más antiguos del mundo, que datan de hace 2,900 millones de años, en rocas que se encuentran debajo de los depósitos de oro más grandes del mundo, localizados en Sudáfrica.

Esto sugiere la presencia de casquetes de hielo continentales que en aquel entonces pudieron estar más cerca de los polos, o también que partes de la Tierra pudieron haberse congelado en un período previamente desconocido, del que se cree la superficie estaba cubierta de nieve y con ambiente extremadamente frío, al cual se le conoce como "Tierra bola de nieve".

Este trabajo se presenta por primera vez en la conferencia de geoquímica Goldschmidt en Lyon, después de una reciente publicación publicada en la revista científica Geochemical Perspectives Letters.

A pesar de su importancia para la evolución del clima de la Tierra a lo largo del tiempo, los descubrimientos de depósitos glaciares de diamictitas de Pongola sigue siendo un tema de debate.

Los científicos están de acuerdo en que debe haber grandes variaciones en el clima de la Tierra primitiva, pero ha sido difícil encontrar pruebas convincentes de las condiciones exactas de cómo era el ambiente terrestre en ese tiempo. Por ello, este hallazgo marca un descubrimiento particular de cómo pudo ser la superficie terrestre hace miles de millones de años.

Rocas revelan las marcas de una gran glaciación

El profesor Axel Hofmann de la Universidad de Johannesburgo, Sudáfrica, y el profesor Ilya Bindeman de la Universidad de Oregón, Estado Unidos, señalan que encontraron concentraciones relativas de isótopos de oxígeno en rocas antiguas, así como pruebas físicas que muestran que los glaciares tienen 2900 millones años.

"Encontramos depósitos glaciares extremadamente bien conservados cerca de los campos de oro de Sudáfrica. Esta es una de las pocas áreas que permanecen bastante intactas y sin cambios desde la Tierra primitiva. Estos depósitos son morrenas glaciares fosilizadas, que son básicamente los escombros que deja un glaciar a medida que se derrite y contrae gradualmente", dijo Ilya Bindeman.

"Estos son los depósitos de morrena más antiguos jamás encontrados. Además, pudimos correlacionar esto con el análisis de los isótopos de oxígeno de estas rocas, que mostraron que el clima debe haber sido frío cuando las rocas fueron depositadas", añadió.

Los glaciares más antiguos encontrados en la Tierra

Observaron las cantidades relativas de tres isótopos de oxígeno, 16O, 17O y 18O. Resultó que todos estos son tipos de oxígeno, pero tienen pesos ligeramente diferentes. Descubrieron que estas rocas tienen cantidades muy bajas de 18O y cantidades muy altas de 17O, lo que indica que se formaron a temperaturas heladas. Finalmente se combinaron esas evidencia geoquímica con la evidencia de la morrena, arrojando como resultado que estos son los glaciares más antiguos que se han encontrado en la Tierra.

Evolución de isótopos de oxígeno de lutitas (Bindeman et al., 2016) y diamictitas (Gaschnig et al., 2016) a lo largo del tiempo, y datos de este nuevo estudio. Las líneas punteadas apuntan a glaciaciones del Paleo y Neoproterozoico, así como del Permo-Carbonífero. Fuente: Geochimical Perspctives Letters

Los investigadores proponen algunas explicaciones

"Puede ser que esta área estuviera cerca de los polos y otra posibilidad es que se estuviera en el período de 'Tierra bola de nieve', cuando las bajas concentraciones atmosféricas de CO2 y CH4 llevaron a un efecto invernadero inverso, causando gran parte del que el planeta se congele. Los científicos creen que esto puede haber sucedido en un par de ocasiones en el pasado más reciente. Si es así, este sería el período de enfriamiento global más temprano registrado", dijo Axel Hofmann.

La Dra. Andrey Bekker, profesora asociada del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de California en Riverside, en Estados Unidos, dijo: "La evidencia de la glaciación de esta edad ha sido discutida y debatida acaloradamente durante décadas en base a la evidencia sedimentológica con sugerencias que van desde gran altitud hasta gran latitud".

Dado que la composición isotópica de oxígeno de los materiales de la superficie depende en gran medida de la latitud y el clima, se aplico el análisis de isótopos de oxígeno triple para examinar su origen, donde se encontraron lutitas y diamictitas más bajos que cualquier depósito siliciclástico analizado hasta ahora, lo que respalda las condiciones glaciales de miles de millones de años.