¡Vas a tener que dar gracias a los rayos! Esto concluyen los expertos

Los rayos son un fenómeno natural muy hermoso y en ocasiones aterrador, siempre acompañando a las grandes nubes de tormenta, los Cumulonimbus (Cbs). La mayoría de las personas piensan en los rayos cuando imaginan los peligros potenciales para la vida y el daño que pueden causar pero, ¿sabías que aportan un gran beneficio a nuestro ambiente?

Este impacto beneficioso de los rayos aún era algo desconocido e incierto, hasta que un estudio, publicado el año pasado en la revista científica Science, descubrió que los rayos pueden desempeñar un papel más importante en el control del cambio climático global de lo que se sabía anteriormente. ¡Eso es porque los rayos ayudan a limpiar la atmósfera!

El estudio, que fue aportado por nueve científicos atmosféricos de varias universidades y agencias meteorológicas diferentes, se basó en un vuelo de investigación realizado por un avión cazatormentas DC-8 de la NASA en 2012. El avión se utilizó para examinar la parte superior de las nubes tipo Cbs, conocido como 'yunque'.

Al analizar los datos recopilados por el avión, los investigadores inicialmente pensaron que había un problema con el equipo del avión, ya que los datos indicaban una cantidad muy grande de radicales hidroxilo (OH), unas 1000 veces mayor que el valor esperado.

Los investigadores notaron que los picos en los valores de estos radicales ocurrían esporádicamente. Al comparar estos picos con los datos del mapeo de rayos, realizado mediante el seguimiento de la estática generada por los rayos, observaron que los picos de concentración de radicales hidroxilo ocurrieron en el mismo lugar y al mismo tiempo que el rayo. Más tarde, al generar chispas en el laboratorio, confirmaron que los radicales estaban siendo producidos por ¡rayos y relámpagos!

La capacidad de limpieza natural de la atmósfera

Los radicales hidroxilo son llamados “barredores químicos” de la atmósfera, debido a su naturaleza reactiva con otras moléculas presentes en el aire, siendo los oxidantes más importantes del aire. El proceso de oxidación de estos ayuda a reducir la cantidad de gases tóxicos en la atmósfera, como el monóxido de carbono y el metano, que contribuyen al calentamiento global y la destrucción de la capa de ozono.

Según el estudio, entre el 2% y el 16% de la capacidad oxidante de la atmósfera terrestre, o capacidad de limpieza natural, es generada por los rayos. Se trata de una capacidad muy superior a lo que se imaginaba antes, cuando los científicos ya especulaban sobre este beneficio, pero aún no tenían confirmación.

Entonces, la próxima vez que veas una tormenta eléctrica, recuerda que, aunque da miedo, los rayos te están haciendo un gran favor al limpiar nuestra atmósfera y ayudar a salvar nuestro planeta de los efectos del calentamiento global.