Los núcleos de hielo revelan por primera vez indicios de una rápida pérdida de hielo en la Antártida hace 8000 años
Los núcleos de hielo de nieve compactada ofrecen importantes pistas sobre la contracción del hielo en el pasado, y a lo que podríamos enfrentarnos en el futuro.
El primer indicio directo de la rápida reducción de la capa de hielo de la Antártida occidental al final de la Última Edad del Hielo se ha descubierto en núcleos de hielo. En un lugar, en poco menos de 200 años, la capa de hielo adelgazó 450 m, más que la altura del Empire State Building.
Los científicos temen que el aumento de las temperaturas actuales pueda debilitar partes de la capa de hielo en el futuro antes de pasar un punto de inflexión e inducir un colapso desbocado. En un artículo publicado en Nature Geoscience, investigadores de la Universidad de Cambridge y el British Antártico Survey (BAS) investigan qué tan rápido podría derretirse el hielo antártico si las temperaturas continúan aumentando.
Retrocediendo en el tiempo
El derretimiento de las capas de hielo de la Antártida podría liberar suficiente agua dulce para elevar el nivel global del mar en unos 57 m y la capa de hielo de la Antártida occidental se considera particularmente vulnerable porque gran parte de ella se asienta sobre un lecho de roca por debajo del nivel del mar. Los modelos predicen que gran parte de él podría desaparecer en los próximos siglos, provocando un aumento del nivel del mar.
"Ahora tenemos evidencia directa de que esta capa de hielo sufrió una rápida pérdida de hielo en el pasado", dijo el profesor Eric Wolff, autor principal del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge. "Este escenario no es algo que existe sólo en las predicciones de nuestro modelo y podría volver a suceder si partes de esta capa de hielo se vuelven inestables".
Pero no se sabe exactamente cuándo y con qué rapidez. Para averiguarlo, los investigadores estudiaron núcleos de hielo para determinar qué sucedió con la capa de hielo de la Antártida occidental al final de la Última Edad del Hielo, cuando las temperaturas aumentaban, pero a un ritmo más lento que el calentamiento antropogénico actual.
En 2019, los investigadores perforaron un núcleo de hielo de 651 metros de largo en Skytrain Ice Rise, un montículo de hielo en el borde de la capa de hielo, cerca del punto donde el hielo terrestre fluye hacia la plataforma de hielo flotante Ronne. Los núcleos de hielo consisten en capas de nieve enterradas y compactadas en cristales de hielo durante miles de años.
Atrapadas dentro de cada capa hay burbujas de aire antiguo y contaminantes que se mezclaron con las nevadas de cada año. Esto puede proporcionar pistas sobre el cambio climático y la extensión del hielo.
Los investigadores analizaron el núcleo para reconstruir el espesor del hielo. Midieron isótopos de agua estables, que dieron una indicación de la temperatura en el momento en que cayó la nieve y la presión de las burbujas de aire atrapadas en el hielo, las cuales varían con la elevación. Las temperaturas más cálidas y las burbujas de aire a mayor presión significaron que el hielo se encontraba más bajo y era más delgado.
Las mediciones revelaron que el hielo se adelgazó rápidamente hace 8000 años, probablemente provocado por el agua cálida que se filtra debajo del borde de la capa de hielo de la Antártida occidental. Esto probablemente liberó una sección del hielo del lecho de roca, que se alejó flotando para formar lo que ahora es la plataforma de hielo Ronne y permitió que el vecino Skytrain Ice Rise, libre de hielo enterrado, se adelgazara rápidamente.
Retirada del hielo
El contenido de sodio del hielo también aumentó unos 300 años después de que la capa de hielo se redujera, lo que indica que la plataforma de hielo se redujo de modo que el mar estaba cientos de kilómetros más cerca de su sitio. Los modelos ya mostraban que el hielo se adelgazaba en esa época, pero el retroceso podría haber ocurrido hace entre 12000 y 5000 años y los científicos no podían decir qué tan rápido ocurrió. "Ahora tenemos una observación fechada con mucha precisión de ese retroceso que puede incorporarse a modelos mejorados", explicó Rowell.
Article: The Ronne Ice Shelf of the West Antarctic Ice Sheet retreated rapidly in the early Holocene due to ice sheet dynamic thinning and subsequent ungrounding@wacswain @EarthSciCam @kenziegriemanhttps://t.co/VbhfwcCB8l
— Nature Geoscience (@NatureGeosci) February 12, 2024
La capa de hielo de la Antártida occidental retrocedió rápidamente hace 8000 años y se estabilizó en su tamaño actual. "Ahora es crucial descubrir si un calor adicional podría desestabilizar el hielo y provocar que comience a retroceder de nuevo", afirma Wolff.