Los científicos están preocupados por el destino del río Nilo, el cambio climático tendrá un impacto devastador

Un estudio sobre el pasado del Nilo ha puesto en alerta a los investigadores sobre cuáles podrían ser las consecuencias del curso del río en respuesta al cambio climático. Así se desprende de un estudio, publicado en la revista científica Nature Geoscience.

Un equipo del Centro Alemán de Investigación en Geociencias GFZ, dirigido por Cécile Blanchet, junto con colegas de la Universidad de Innsbruck (Austria) y el Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (Alemania) analizó un núcleo de sedimentos del Nilo.

Revelaron que, con el paso del tiempo, las condiciones más húmedas provocaron crecidas fluviales tanto muy altas como muy bajas y un sistema fluvial muy inestable, lo que pudo haber hecho inhabitable el valle del Nilo durante mucho tiempo en el pasado.

Cambios en la distribución de las lluvias en la zona

La variabilidad de las inundaciones deducida de los sedimentos estaba marcada por un forzamiento climático similar al actual, que operaba en escalas temporales plurianuales. Esto sugiere que la ocurrencia de tales fenómenos extremos podría ser predecible, ayudando a reducir los riesgos para las poblaciones locales. La emblemática crecida del río Nilo se asocia a menudo con el desarrollo del regadío y la agricultura en el Egipto faraónico.

Hoy en día, las lluvias estacionales y las inundaciones siguen siendo cruciales para mantener a las grandes poblaciones del valle del Nilo, desde el ecuador hasta la costa mediterránea. Los modelos climáticos predicen un fuerte aumento de las precipitaciones monzónicas en esta región debido al calentamiento global.

Al ser una de las zonas más densamente pobladas de la Tierra, es crucial diseñar herramientas de previsión fiables y planificar infraestructuras adecuadas basadas en el conocimiento y la comprensión informados de los procesos pluviales y los cambios en las inundaciones para evitar catástrofes.

Reconstrucción de acontecimientos pasados

Un ejemplo bien conocido es el periodo húmedo del norte de África durante el Holoceno inferior, hace unos 11000-6000 años, que se caracterizó por un fuerte aumento de las precipitaciones en el noreste de África.

A este respecto, los autores del nuevo estudio analizaron un núcleo de sedimentos recogido junto a la desembocadura del Nilo que presentaba huellas de inundaciones pasadas. Estas inundaciones estacionales trajeron a la costa cantidades variables de partículas fluviales, que se conservaron en forma de finas laminaciones.

«Los hallazgos de tales periodos geológicos proporcionan a los investigadores un laboratorio natural para probar y mejorar las predicciones de los modelos climáticos», explica Cécile Blanchet. «Este tipo de sedimentos estratificados se encuentran a menudo en los lagos y el GFZ es conocido internacionalmente por tener los conocimientos técnicos y científicos necesarios para analizarlos. Esto es único porque se trata de sedimentos marinos que registran las inundaciones pasadas del Nilo a escala anual».

El análisis consistió en observar las capas, contarlas y medirlas al microscopio. La cronología se precisó combinando el recuento anual de las capas y la datación por radiocarbono del plancton fósil enterrado en ellas. Blanchet pronto se dio cuenta de que el grosor de las capas aluviales variaba drásticamente en periodos de tiempo de 30-40 años, pasando de muy pequeñas (0,3 mm) a muy gruesas (más de 10 mm).

La reconstrucción de los científicos

«Puede no parecer mucho, pero varios milímetros depositados mar adentro es algo enorme», afirma Blanchet, »sin embargo, sabemos que los grandes ríos son sistemas complicados, que pueden retener o liberar sedimentos independientemente de la descarga, es decir, de la cantidad de agua del río.

Pero también observamos que el tamaño de las partículas aumentaba en las capas más gruesas, lo que significa que el grosor de las capas es un indicador fiable de la fuerza de las inundaciones pasadas.

Los investigadores compararon los datos de los registros de inundaciones de hace entre 9470 y 7940 años con los de los antiguos egipcios, registrados entre 622 y 1922 d.C., especialmente en lo que respecta a las fluctuaciones.

«El hecho de que los antiguos egipcios midieran año tras año el nivel del río Nilo en unos edificios especiales llamados 'Nilómetros' es realmente fascinante y nos ofrece un registro único de las inundaciones pasadas del Nilo en los últimos 2000 años», afirmó el coautor Arne Ramisch, antes en el GFZ y ahora en la Universidad de Innsbruck.

«La comparación de los datos nos mostró que los factores impulsores seguían siendo bastante similares aunque las condiciones climáticas fueran diferentes. Esta comparación nos llevó a la conclusión de que la magnitud de las inundaciones es mucho mayor en climas más húmedos y cálidos. Esta es una de las principales conclusiones del estudio.

Y tiene importantes implicaciones para crear herramientas fiables que permitan predecir y reducir los riesgos de inundación. «Estoy segura de que nuestros hallazgos tendrán aplicaciones directas y ya estamos trabajando para proporcionar más información sobre la magnitud de las inundaciones a partir de los datos de que disponemos. No es poca cosa, pero con la ayuda de modelizadores y geomorfólogos, estoy segura de que superaremos este nuevo reto», concluye Cécile Blanchet.

Referencia de la noticia:

lanchet, C.L., Ramisch, A., Tjallingii, R. et al. Climatic pacing of extreme Nile floods during the North African Humid Period. Nat. Geosci. 17, 638–644 (2024). https://doi.org/10.1038/s41561-024-01471-9