Los científicos descubren la causa de los misteriosos círculos de hadas de Namibia
Los círculos de hadas del desierto de Namibia, a menudo objeto de mitos y leyendas, han intrigado durante mucho tiempo a los científicos. Un nuevo estudio puede haber confirmado su origen.
Privado de agua, hasta el punto de ser una de las regiones más secas del planeta, el desierto del Namib, en el suroeste de África, es un lugar lleno de rarezas. Desde plantas "fósiles vivientes" hasta escarabajos que recogen el agua de la niebla, los organismos que habitan el Namib son a menudo únicos, algunos no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
Entre las curiosidades del desierto hay regiones cubiertas de manchas circulares de tierra, desprovistas de toda vida vegetal, a menudo rodeadas de una hierba excepcionalmente vigorosa. Estas manchas se conocen como círculos de hadas y llevan décadas intrigando a los científicos. Ahora, un nuevo estudio afirma haber resuelto el misterio de sus causas.
¿Qué han descubierto? ¿Qué decían las teorías anteriores?
En una estudio publicado en la revista Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics, científicos de la Universidad de Hamburgo han llegado a la conclusión de que los círculos de hadas de Namibia son creados por termitas.
El descubrimiento refuta investigaciones anteriores que sugerían que los círculos se debían a la absorción desigual de agua por las propias hierbas. Esta conclusión se basaba en pruebas de desecación del suelo a 20 cm por debajo de los círculos de hadas, que se interpretaron como debidas a una rápida succión horizontal de agua por parte de las hierbas circundantes, lo que impedía que creciera hierba nueva en los círculos.
El estudio actual sostiene que esta teoría es errónea, indicando que los bajos niveles de humedad presentes en los suelos de Namibia impiden el transporte horizontal del agua. Según los investigadores, la humedad presente en las capas superiores sólo se almacena en los puntos de contacto entre los granos de arena, lo que significa que la capacidad del suelo para conducir el agua es baja.
"El transporte horizontal de agua a lo largo de metros en pocos días que suponen los defensores de la autorregulación es físicamente imposible según los conocimientos actuales", afirma Norbert Jürgens, coautor del estudio y botánico de la Universidad de Hamburgo. "Por tanto, la causa de la formación de los círculos de hadas está clara: son las termitas de la arena".
¿Cómo causan las termitas los círculos de hadas?
Las termitas son un grupo de insectos sociales que viven en grandes colonias y se alimentan principalmente de materia vegetal en descomposición. Este comportamiento es de gran importancia para el ecosistema, ya que recicla los nutrientes del suelo, estimulando la biodiversidad en los alrededores.
En Namib, los autores afirman que las termitas de arena pertenecientes al género Psammotermes crean círculos de hadas consumiendo vegetación y excavando en el suelo. Esto crea un círculo estéril donde el agua se infiltra fácilmente y se acumula bajo tierra, manteniendo el suelo húmedo para las colonias de termitas incluso cuando las condiciones son áridas.
Gracias a este proceso, el crecimiento de la hierba alrededor del círculo se ve favorecido por el agua más profunda, mientras que el diámetro del círculo aumenta gradualmente a medida que las termitas siguen alimentándose. El resultado es la aparición y el crecimiento de círculos de hadas que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros por todo el Namib, añadiendo más intriga a lo que ya de por sí es un entorno único.