La radiación cósmica revela a unos investigadores del Boston College una tendencia inquietante en los glaciares

La investigación revela que los glaciares de los Andes están actualmente experimentando un retroceso sin precedentes. Actualmente, están al descubierto zonas de hielo que no habían estado expuestas desde hace 11.700 años, es decir, desde comienzos del Holoceno.

El estudio dirigido por científicos del Boston College (Estados Unidos) y publicado recientemente en la revista Science, no sólo evidencia este retroceso, sino también el aumento en la velocidad a la que estos glaciares se están derritiendo. Mostrando evidencias muy significativas de los impactos que las alteraciones climáticas están ocasionado en las masas de hielo.

Precisamente, en los Andes se albergan casi el 100% de los glaciares tropicales, que debido al calentamiento global de esta zona del planeta, están siendo los primeros en mostrar los impactos del cambio climático de origen antropogénico a escala regional.

¿Cómo las rocas nos dan información?

Son dos los isótopos raros que se acumulan en la superficie del lecho rocoso cuando éste se encuentra expuesto a la radiación cósmica que procede del espacio exterior, es decir, cuando la roca se encuentra a cielo abierto.

Los dos isótopos fruto de la radiación cósmica son el berilio-10 (10Be) y el carbono-14 (14C). El berilio-10 es un isótopo radioactivo del berilio formado principalmente por la espalación de rayos cósmicos de oxígeno. Y el carbono-14 o radiocarbono es un isótopo radioactivo del carbono con núcleo de 6 protones y 8 neutrones, que se desintegra produciendo radiación beta, con un periodo de semidesintegración o semivida de 5.730 años. El 14C es utilizado para la datación, siendo aplicable a materiales orgánicos y a algunos materiales inorgánicos, pero no a metales.

El equipo de científicos del Boston College viajó hasta Colombia, Perú y Bolivia para realizar mediciones de estos dos isótopos radioactivos en el lecho rocoso que se halla al descubierto, desde hace relativamente poco, frente a cuatro de los glaciares en fase de fusión de los Andes.

Este equipo ha estado aplicando la misma técnica a los glaciares a lo largo de la Cordillera Americana, desde Alaska hasta la Tierra del Fuego, y tiene previsto poder combinar los resultados para obtener una perspectiva global sobre el estado actual del retroceso global de los glaciares.

¿Cuál es la relación de los resultados obtenidos?

Los científicos tras analizar las muestras de roca adyacentes a cuatro glaciares en los Andes, pudieron determinar cuánto tiempo hace que estas rocas habían estado expuestas anteriormente, además de la frecuencia con la que los glaciares eran más pequeños de lo que lo son en la actualidad.

En las mediciones obtenidas, se observó que la mayoría de las muestras analizadas tenían concentraciones de los isótopos radioactivos 10Be y 14C cercanas a cero. Este resultado sugiere que estas rocas estuvieron cubiertas de hielo durante todo el período del Holoceno hasta ahora. Por tanto, los glaciares adyacentes a estas rocas, son ahora probablemente más pequeños de lo que lo han sido en cualquier momento de los últimos 11.700 años del Holoceno.

Los científicos ya habían pronosticado que los glaciares se derretirían o retrocederían a medida que las temperaturas fuesen aumentando en los trópicos. El aumento de la temperatura es por tanto, la causa principal de su declive, y los hallazgos del estudio indican que es probable que más glaciares del mundo estén retrocediendo posiblemente décadas antes de lo previsto.

El informe concluye que los trópicos ya se han calentado por encima del rango máximo alcanzado a principios del Holoceno. Y sugiere haber entrado ya en el Antropoceno, debido al significativo impacto global que las actividades humanas están teniendo sobre los ecosistemas terrestres.

Referencia

Andrew L. Gorin, et al (2024) “Recent tropical Andean glacier retreat is unprecedented in the Holocene” Science DOI: 10.1126/science.adg7546