La estrategia de los abejorros: maestros de la defensa contra las temidas avispas asiáticas
A diferencia de otros insectos, los abejorros han demostrado ser hábiles defensores ante los ataques de las temidas avispas asiáticas, empleando una técnica única para proteger sus colonias.
Una investigación reciente revela que los abejorros, esos incansables polinizadores que contribuyen al equilibrio de nuestros ecosistemas, han desplegado una asombrosa estrategia para enfrentar a las temibles avispas asiáticas.
Cuando son atacados por estas intrusas aladas, los abejorros de cola beige toman una medida sorprendente: caen al suelo y, en un acto de valentía y astucia, se llevan consigo a sus atacantes. Este comportamiento desconcierta a las avispas asiáticas, haciendo que pierdan su control o que los abejorros, valiéndose de su aguijón, enfrenten a sus adversarios hasta que estos desistan.
No obstante, a pesar de esta defensa efectiva, se encontró que las colonias de abejorros experimentaron un menor crecimiento en áreas con una alta presencia de avispas asiáticas. Esto sugiere que los avispas aún tenían un impacto negativo, incluso si sus ataques a las entradas de las colonias generalmente fracasaban.
Especies invasoras
Las avispas velutinas, también conocidos como avispas de patas amarillas, han invadido grandes áreas de Europa continental y partes del este de Asia. Y recientemente también se registraron avistamientos en los Estados Unidos por primera vez.
Este año, los avistamientos en el Reino Unido y Europa continental han alcanzado niveles récord, lo que ha generado preocupaciones en torno a los polinizadores y ha impulsado esfuerzos significativos de control.
"Los avispas asiáticas se alimentan de una amplia variedad de insectos, incluyendo las abejas melíferas, pero sabemos poco sobre su impacto en otros polinizadores", señaló Thomas O'Shea-Wheller, del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad en el campus Penryn de Exeter en Cornwall.
En general, estas avispas realizan una técnica conocida como “halconeo”. Vuelan cerca de la entrada de la colmena o los nidos y se lanzan cuando el insecto regresa a casa. El investigador agregó: "Hemos registrado a los avispas haciendo lo mismo con los abejorros, pero con la sorprendente diferencia de que, en nuestras observaciones, no tuvieron éxito".
Impactos en la colonia
Para profundizar en este fenómeno, se llevaron a cabo estudios en la provincia de Pontevedra, España. Se instalaron colonias de abejorros criados comercialmente en 12 lugares con diferentes densidades locales de avispas asiáticas. Las colonias se pesaron cada dos días, y las que se encontraban en áreas con mayor presencia de avispas velutinas crecieron más lentamente.
O'Shea-Wheller comentó sobre las posibles causas: "No podemos afirmar con certeza la razón detrás de esto. Es posible que algún factor externo sea beneficioso para las avispas asiáticas, permitiéndoles prosperar, pero es perjudicial para los abejorros. Sin embargo, es más probable que la presencia de estas avispas límite el éxito de las colonias de abejorros".
La avispa asiática es una especie exótica invasora que está desplazando a las abejas en España. Sus nidos son grandes y muy característicos. Afortunadamente hay varias especies de aves autóctonas que las depredan: halcón abejero, alcaudón y abejaruco, y contribuyen a su control. pic.twitter.com/W1W2zRlGPb
— Santiago M. Barajas (@Santi_MBarajas) July 18, 2023
El investigador también destacó que los ataques de las avispas a las colonias de abejorros eran energéticamente costosos y podían afectar a las abejas en busca de alimento. Aunque las avispas asiáticas no siempre tenían éxito en sus ataques, su persistencia como depredadores generalistas podía justificar los intentos, ya que de vez en cuando obtenían una presa.
Los abejorros de cola beige (Bombus terrestris) no han evolucionado en conjunto con las avispas asiáticas (Vespa velutina), lo que lleva a pensar que su efectiva estrategia defensiva podría ser una "coincidencia evolutiva".