La Antártida pierde seis veces más hielo que hace 40 años
Según un reciente estudio el ritmo de fusión se incrementó drásticamente y esto podría cambiar las previsiones del aumento del mar para este siglo. El rol clave de la Antártida Oriental.
Un estudio científico concluye que la pérdida de masa de hielo que experimenta la Antártida por año ha aumentado 6 veces respecto a lo que se registraba hace 40 años. El trabajo fue publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y llevado a cabo por glaciólogos de la Universidad de California, Irvine (UCI), del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y de la Universidad Utrecht de los Países Bajos.
En detalle, el trabajo indica que la Antártida arrojó un promedio de 40 gigatoneladas (1 gigatonelada equivale a 1000 millones de toneladas) de masa de hielo al año entre 1979 y 1990, elevándose a 50 gigatoneladas para el periodo 1989-2000, a 166 gigatoneladas en 1999-2009 y finalmente a 252 gigatoneladas en el último periodo considerado de 2009 a 2017. En resumen, esto implica que se ha multiplicado aproximadamente por 6 en las últimas 4 décadas.
Entre las principales consecuencias, se encontró que la fusión acelerada hizo que los niveles globales del mar aumentaran más de 1,27 centímetros entre 1979 y 2017. Eric Rignot, principal autor del trabajo, indicó que “esto es solo la punta del iceberg. A medida que la capa de hielo de la Antártida continúe derritiéndose, esperamos un aumento de varios metros del nivel del mar en los próximos siglos”.
Técnicas empleadas en el estudio
El equipo de trabajo de Rignot midió la velocidad a la que se derrite el hielo a través de diferentes puntos de referencia visuales en las capas de los glaciares, desde 1979 a 2017. “La búsqueda de fotos aéreas antiguas y el análisis posterior han valido la pena porque nos ha permitido crear la evaluación más extensa de la masa de hielo antártica restante”, indicó.
Los datos se obtuvieron de fotografías aéreas de bastante alta resolución tomadas desde una distancia de unos 350 metros a través de la Operación IceBridge de la NASA, interferometría de radar satelital de múltiples agencias espaciales y la serie actual de imágenes satelitales Landsat, que comenzó a principios de los años setenta.
También se han empleado técnicas para estimar el balance de la capa de hielo: una comparación de la acumulación de nevadas en la Antártida con la descarga de hielo por los glaciares en sus líneas de conexión a la tierra, donde el hielo comienza a flotar en el océano y se separa del suelo.
El rol de la Antártida Oriental
Uno de los hallazgos clave del estudio es la contribución que la Antártida Oriental ha hecho a la pérdida total de masa de hielo en las últimas décadas. “Esta región es, posiblemente, más sensible al cambio climático de lo que tradicionalmente se ha asumido, y es importante saberlo porque contiene incluso más hielo que la Antártida Occidental y la Península Antártica en su conjunto”, agregó Rignot.
“Si el estudio está en lo cierto, podrían cambiar las previsiones del aumento del nivel del mar para este siglo. Las científicos saben que la zona de la Antártida Oriental tiene el potencial de perder cantidades significativas de hielo, pero hasta ahora se desconocía con cuánta rapidez”, señala el científico Michael Oppenheimer, de la Universidad de Princeton (Estados Unidos), según declaraciones recogidas por la revista Science.