La Antártida en el pasado, con selvas tropicales y grandes incendios
Hace millones de años, el continente más frío de la Tierra era un lugar muy diferente, con áreas de selva tropical e incluso lugares que experimentaron incendios forestales. ¿Podría volver a este estado en el futuro?
La Antártida, tal y como la conocemos hoy en día, es uno de los entornos más duros de la Tierra, famoso por experimentar la temperatura más fría jamás registrada a nivel del suelo: unos escalofriantes -89,2 ° C. Pero no siempre fue así, y un estudio reciente ha encontrado evidencias de que partes del continente alguna vez experimentaron incendios forestales.
Publicado en la revista Polar Research y dirigido por un equipo de investigadores de Brasil, el estudio encontró trozos de carbón en la isla James Ross, cerca del extremo norte del continente, a varios cientos de kilómetros al sur de América del Sur.
Las piezas de carbón datan de hace unos 75 millones de años, proporcionando la primera evidencia de incendios forestales en la Antártida. Este hallazgo único se basa en investigaciones anteriores publicadas en Nature a principios de este año, que encontraron fósiles que indican que la Antártida estuvo cubierta alguna vez por franjas de selva tropical.
Una selva tropical en el polo sur
Utilizando una plataforma de perforación portátil, los investigadores del estudio de Nature obtuvieron muestras de núcleos cerca del glaciar Pine Island en la Antártida occidental. Dentro de estas muestras, encontraron suelo forestal de 90 millones de años que contenía polen y esporas de plantas fosilizadas, así como una densa red de raíces identificadas mediante tomografías computarizadas de rayos X.
Estos hallazgos son una prueba de que las temperaturas y los niveles de dióxido de carbono durante el período Cretácico fueron mucho más altos de lo que se pensaba anteriormente.
Hace entre 92 y 83 millones de años, los investigadores creen que las temperaturas medias anuales en la Antártida habrían sido de entre 12 y 13 °C, lo suficientemente cálidas como para soportar vastas selvas tropicales templadas.
Incendios forestales antárticos
En este clima cálido y húmedo de la Antártida, los incendios forestales también fueron una característica. Las piezas de carbón identificadas en el estudio de Investigación Polar contenían material consistente con las gimnospermas, un grupo de plantas que incluye coníferas y cícadas. Estas plantas habrían sido abundantes en la Antártida durante el período Cretácico y habrían proporcionado combustible adecuado para los incendios forestales.
Estos incendios probablemente fueron provocados por la actividad volcánica, dicen los investigadores, que era intensa en la Antártida en ese momento.
Juntos, estos papeles pintan una imagen muy diferente del continente más austral que hemos llegado a conocer. En lugar de ser el desierto polar helado que es hoy, una vez estuvo lleno de vida, tanto floral como de fauna .
Se estima que la atmósfera de la Tierra habría requerido niveles de dióxido de carbono (CO2) de aproximadamente 1100 partes por millón para que ocurrieran selvas tropicales e incendios forestales en la Antártida.
Si bien los niveles actuales de CO2 son mucho más bajos que esto (alrededor de 413 partes por millón en 2020), si aumentaran por encima de 1000, entonces muy probablemente podríamos ver el desierto helado de la Antártida reemplazado por vegetación una vez más.