Investigadores revelan el paisaje del subsuelo y la historia de la capa de hielo oriental de la Antártida

Un equipo de investigadores dirigido por un geógrafo de la Universidad de Durham, el profesor Stewart Jamieson, revela lo que han denominado "paisaje preglaciar relicto" bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental (EAIS). El equipo propone que el paisaje fue modelado por los ríos durante el período Cretácico, antes de su eventual inmersión en el hielo.

El grupo de científicos sostiene que comprender el paisaje subterráneo de la Antártida y su historia ayudará a la humanidad a entender su respuesta ante el cambio climático. La investigación se publicó en la revista Nature Communications.

¿Qué se esconde bajo el reino del hielo y la nieve?

La Antártida de hace 90 millones de años no podría ser más diferente de la tierra desolada y helada que conocemos hoy. Investigaciones anteriores han aportado pruebas de la presencia de una comunidad de selva tropical que antaño cubría la superficie de la Antártida durante el período Cretácico (hace entre 145,5 y 65,5 millones de años), cuando los dinosaurios eran el linaje dominante en la Tierra.

Pero, ¿cómo era la geografía de la Antártida y cómo cambió con el tiempo junto con un clima dinámico? ¿Qué hay hoy bajo la superficie de la Antártida que pueda decirnos más sobre su historia geográfica y la formación de las capas de hielo que vemos hoy?

¿Qué es la Tierra Alta A?

Los investigadores del presente estudio se propusieron descubrir y cartografiar el paisaje situado bajo el EAIS, que se supone se formó hace unos 34 millones de años. El equipo se centró en una región denominada Tierra Alta A, que se encuentra a 2 kilómetros por debajo del EAIS y se extiende a lo largo de unos 32000 kilómetros cuadrados.

Los resultados de la investigación muestran la presencia de tres bloques paisajísticos distintos en la zona, con longitudes que oscilan entre 121 y 173 km. Estos bloques están separados por dos grandes valles, que se cree que son fiordos formados por glaciares durante el Cretácico. Los investigadores proponen que durante este periodo existió una red fluvial que fluyó hasta hace aproximadamente 14 millones de años, cuando la región empezó a congelarse.

El proceso de congelación coincidió con la expansión de una capa de hielo continental, que gradualmente sepultó la Tierra Alta A -uno de los bloques del paisaje- bajo kilómetros de hielo. Esta congelación se produjo hace entre 34 y 14 millones de años. Como consecuencia, el paisaje ha permanecido prácticamente inalterado desde entonces.

El futuro de nuestro planeta

El EAIS, que contiene una parte significativa del agua dulce de la Tierra, se enfrenta a la amenaza de transformarse debido al cambio climático inducido por el hombre. El factor fundamental reside en el paisaje subhielo, que influye en el flujo de hielo y determina su reacción ante un posible deshielo o fusión en el futuro.

El profesor Jamieson señala que el deshielo del EAIS podría provocar una subida del nivel del mar de unos 53 metros. Aunque es probable que este cambio se produzca a lo largo de unos pocos siglos, resulta bastante preocupante. A medida que el hielo se derrite con el tiempo, surgen interrogantes sobre la magnitud de la pérdida de hielo y sus implicaciones para el futuro del planeta.

La tendencia actual del consumo de combustibles fósiles supone una amenaza, ya que puede generar condiciones climáticas desconocidas desde hace millones de años y dibujar un panorama desalentador sobre el futuro inminente de la Tierra.