Unos científicos de Estados Unidos hallan huellas de la extinción de los dinosaurios en los genes de las aves actuales

Los investigadores han estudiado cómo evolucionaron las aves actuales a partir de sus antepasados, los dinosaurios emplumados. Encontraron "huellas" de la extinción de los dinosaurios en los genes de estas aves.

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Hace unos 66 millones de años, un asteroide colisionó con la Tierra, desencadenando una extinción masiva.

Hace unos 66 millones de años, al final del período Cretácico, un asteroide impactó con la Tierra provocando un evento de extinción masiva, cambiando el curso de la vida en la Tierra. Este evento provocó la extinción de casi todos los animales que pesaban más de 25 kilogramos, incluidos todos los dinosaurios que no evolucionaron hasta convertirse en aves modernas.

La extinción masiva del Cretácico acabó con aproximadamente el 76 % de toda la vida animal en la Tierra.

Poco después del impacto surgieron los primeros antepasados de las aves actuales. Los dinosaurios aviares evolucionaron hasta convertirse en las especies de aves que tenemos hoy.

Ahora, en un estudio reciente publicado en la revista Science Advances, los investigadores han identificado “fósiles genómicos” en los genomas de estas aves, que son indicadores de pasos críticos en su evolución. La extinción masiva al final de la “Era de los dinosaurios” impulsó una rápida evolución genética de estas aves.

Cambios significativos en los genomas de las aves

El estudio investigó cómo unas 10000 especies de aves modernas evolucionaron a partir de sus ancestros, los dinosaurios emplumados. Los autores utilizaron un software recientemente desarrollado para analizar las diferencias genómicas entre los principales grupos de aves.

Se identificaron cambios significativos en la composición de los genomas de las aves causados por el evento de extinción masiva, lo que permitió a las aves diversificarse, convirtiéndose en la clase de animales extremadamente exitosa y variada de la actualidad. Estos cambios ocurrieron aproximadamente entre 3 y 5 millones de años después del evento de extinción del Cretácico.

Jacob Berv, ornitólogo de la Universidad de Michigan y autor principal del estudio, comentó: “Al estudiar el ADN de las aves vivas, podemos intentar detectar patrones de secuencias genéticas que cambiaron poco después de uno de los eventos más importantes de la historia de la Tierra".

La firma de estos eventos parece haber quedado impresa en los genomas de los supervivientes de una manera que podemos detectar decenas de millones de años después - Jacob Berv, de la Universidad de Michigan y autor principal del estudio.

Los cambios se relacionaron específicamente con el tamaño del ave adulta, su metabolismo y cómo se desarrollaron como polluelos. Los animales desarrollaron cuerpos más pequeños que los dinosaurios aviares cuando eran adultos, y muchas especies se volvieron altriciales, lo que significa que las crías nacen inmaduras y dependen de sus padres para alimentarse y cuidarse durante semanas.

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Representación de Anchiornis, una especie de dinosaurio aviar (con plumas) del Jurásico Superior.

Berv destaca que el tamaño del cuerpo adulto y los patrones de desarrollo previos a la eclosión son características importantes de la biología de las aves que pueden vincularse con los cambios genéticos detectados.

Daniel Field, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, destacó que “los eventos de extinción masiva pueden afectar dramáticamente la biodiversidad, la ecología y la forma de los organismos”. Y añadió que “el estudio enfatiza que estos eventos pueden influir profundamente en la biología de los organismos al alterar aspectos importantes de cómo evolucionan los genomas”.

Referencia de la noticia:

Berv, J. S. et al. Genome and life-history evolution link bird diversification to the end-Cretaceous mass extinction. Science Advances, v. 10, n. 31, 2024.