Un grupo de hongos da un salto evolutivo para invadir los seres vivos
Los biólogos han determinado que los hongos capó han encontrado una manera de invadir huéspedes vivos, ya que anteriormente solo se habían encontrado en materia vegetal muerta.
Según una nueva investigación, dando un paso destacado en el camino evolutivo, los hongos capó han encontrado una manera de pasar de vivir simplemente en la superficie de las plantas muertas a vivir dentro de las propias plantas.
Como se detalla en un estudio publicado en Environmental Microbiology, estos hongos, del género Mycena, se encuentran típicamente en la madera de los árboles muertos, extrayendo nutrientes de la materia vegetal en descomposición. Pero nuevas observaciones de estas formas de vida fúngicas han determinado que ahora tienen la capacidad de infiltrarse en estructuras vivas.
Tal comportamiento puede hacer sonar las alarmas para cualquier fanático de The Last of Us, una franquicia apocalíptica que gira en torno a zombis infectados por hongos. Sin embargo, los investigadores dicen que no hay motivo de alarma. De hecho, los hongos parecen estar intentando cooperar.
Hongos amigables
De estatura pequeña, los hongos capó rara vez crecen más de unos pocos centímetros de ancho, formando tapas en forma de campana sobre tallos frágiles. Se distribuyen por todo el mundo y abarcan más de 500 especies.
"Usando estudios de ADN, descubrimos que los hongos Mycena se encuentran constantemente en las raíces de plantas hospedantes vivas. Esto sugiere que los sombreros están en el proceso de un desarrollo evolutivo, desde ser únicamente descomponedores de material vegetal no vivo hasta ser invasores de plantas vivas, en condiciones favorables", afirmó Christoffer Bugge Harder, autor principal del estudio.
La investigación también ha demostrado que las intenciones de los hongos parecen ser cooperativas, más que destructivas. Esto se debe a que algunas especies han mostrado señales tempranas de comportamiento mutualista, actuando en beneficio de ambas partes.
Por ejemplo, los autores observaron que algunos Micenas recolectaban carbono de las plantas y proporcionaban nitrógeno a cambio. Como el nitrógeno es un nutriente clave para las plantas, esta relación comercial elemental les brinda una ventaja en forma de un mejor crecimiento.
Desafiando el conocimiento pasado
Como explican los autores, este desarrollo desafía nuestra comprensión de las funciones ecológicas que desempeñan los hongos. No es de ninguna manera el primer caso en el que hongos y plantas trabajan juntos (las llamadas relaciones micorrízicas son comunes y están bien documentadas), pero la mayoría de estas relaciones evolucionaron hace millones de años.
"Los Mycena son oportunistas", añade Bugge Harder. "Pueden crecer fácilmente sin necesidad de invadir las plantas, pero si surge la oportunidad, es una ventaja ingeniosa. También buscan raíces vivas, donde tengan nitrógeno para ofrecer (ya que los hongos pueden absorber nitrógeno más fácilmente que un árbol), por un precio razonable".
Según los autores, este cambio evolutivo en los hongos capó puede haber sido facilitado por la actividad humana. Como nuestros sistemas agrícolas presentan en gran medida monocultivos intensos, llenos del mismo tipo de planta, esto puede haber dado a los hongos la oportunidad de adaptarse.