Encuentran un gusano 'monstruo de las dunas' en una cantera victoriana del Reino Unido

Los restos de un gusano han sido analizados bajo una nueva luz por expertos del Museo de Historia Natural de Londres, descubriendo que era sorprendentemente similar al monstruo conocido en la novela ficticia y la franquicia cinematográfica Dune.

gusano gigante monstruoso
El concepto de un gusano con dientes retorcidos y ganchudos recuerda a la ciencia ficción y la ficción fantástica.

Los restos fósiles del gusano llamado Radnorscolex latus fueron encontrados en unas canteras victorianas cerca del pueblo de Leintwardine (Herefordshire), ubicado a unos 10 km de Ludlow, en el Reino Unido. Hace unos 425 millones de años, durante la última parte del período Silúrico (Ludlow) de la historia geológica que va desde hace 443,7 a 416,0 millones de años, vivía en ambientes marinos.

Los científicos han tomado cuatro especímenes del Museo de Historia Natural de Londres (NHM) y del Museo Cole de Zoología en Reading. Además de los de Herefordshire, también estudiaron uno de Carmarthenshire, Gales del Sur. Descubrieron que tenía una garganta “retráctil” que recordaba al gusano gigante visto en la famosa película e historia de Dune. Más que en la ficción, sino en la naturaleza, esto fue útil para capturar presas dentro del sedimento.

El Dr. Richie Howard, conservadorde artrópodos fósiles en el Museo Nacional de Historia hizo la conexión y le dijo a la BBC: "Ciertamente te hacen pensar en los gusanos de arena en Dune..." después de explicar "creemos que no eran demasiado exigentes cuando se trataba de alimentarse y probablemente sólo enterraban la garganta en el barro y atrapaban todo lo que podían encontrar”.

Este tipo de conocimiento, que da vida al fósil, no estaba disponible hace un siglo, a pesar de que el descubrimiento del mismo se produjo ya hace mucho tiempo.

Los indicios recientes de que se parecen a criaturas de las dunas se deben a los recientes desarrollos tecnológicos y técnicas de análisis en el campo de la paleontología, puestos a disposición por el NHM. Los investigadores utilizaron microscopía electrónica de barrido e imágenes de transformación de reflectancia para ver el fósil bajo una nueva luz y con un detalle sin precedentes.

¿Hasta qué punto es parecido el gusano real al ficticio de Dune?

Aunque su tamaño no era comparable al gusano gigante de Dune, la criatura real medía sólo 8 centímetros (cm) de largo según un reciente análisis paleontológico. Sin embargo, para organismos más pequeños, puede parecer un depredador igualmente aterrador.

NHM explicó su interpretación del comportamiento de los gusanos cuando buscaban y se alimentaban de sus presas: “Radnorscolex latus tenía una garganta retráctil cubierta de hileras de dientes afilados y ganchos en la cabeza orientados hacia afuera para actuar como ancla mientras arrastraba su cuerpo hacia adelante en un movimiento ondulante”.

De esta manera pudo anclarse al fondo del mar utilizando las hileras de dientes y ganchos que tenía en la cabeza. Ya no existen hoy, excepto quizás en la ficción. Estas criaturas se extinguieron más tarde durante lo que los geocronólogos llaman el Evento Lau del Ludfordiano medio, que ocurrió hace unos 400 millones de años.