El misterioso mineral que da nombre a los Dolomitas: ¿qué es y cómo se forma?

Fue en 1791 cuando un geólogo francés llamado Déodat de Dolomieu, tras realizar expediciones y estudios en los Alpes, reveló en un artículo el descubrimiento de un nuevo mineral que había encontrado en la cadena alpina. En su honor, ese mineral se llamaría "dolomita", y la roca que lo contenía, "dolomía".

Muchas décadas más tarde, un sector de los Alpes orientales italianos caracterizado por pintorescas y fascinantes montañas rocosas de formas muy peculiares, el mismo lugar donde de Dolomieu había encontrado estos minerales, pasaría a llamarse "Dolomitas".

En estas fascinantes montañas abunda la dolomita, aunque se trata de un tipo de roca carbonatada bastante extendida por todo el planeta.

¿Qué es la dolomita?

El mineral dolomita, que da nombre a las famosas montañas declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, tiene la siguiente fórmula química: CaMg(CO3)2. Es decir, es un carbonato doble de calcio y magnesio. Este mineral se encuentra en porcentajes superiores al 50% en las rocas dolomíticas.

Las dolomías son rocas carbonatadas muy similares a las calizas, pero se diferencian de estas últimas por la presencia de magnesio. En efecto, las calizas se caracterizan por una presencia abundante del mineral calcita, que tiene la fórmula química Ca(CO3), similar a la dolomita pero sin presencia de magnesio.

¿Por qué es un mineral misterioso?

Aunque hace tiempo que sabemos mucho sobre la calcita, un mineral que abunda en las zonas kársticas, sobre todo en las cuevas (donde se encuentra en estalactitas, estalagmitas y otras concreciones), y cuya formación puede reproducirse con sencillos experimentos de laboratorio, siempre ha habido muchas dudas sobre el proceso de formación de la dolomita.

Desde hace dos siglos, no ha sido posible recrear la formación de la dolomita en el laboratorio y, en la naturaleza, este mineral sólo se forma actualmente en determinadas condiciones muy especiales. El "problema de la dolomita", tan conocido por los geólogos, resulta también enigmático por el hecho de que no existen hoy en día lugares en el planeta donde la dolomita se esté formando a escala masiva.

Sin embargo, allí donde el mineral está presente, como en las famosas Dolomitas alpinas de Italia, los bloques de roca dolomítica alcanzan espesores impresionantes e indican que el proceso de formación en el pasado debió de ser masivo.

¿Enigma resuelto?

Durante mucho tiempo, los geólogos han encontrado la respuesta a este problema, intentando comprender cómo se forma la dolomita. A finales de 2023, la revista científica "Science" publicó un estudio que parece arrojar luz sobre este enigma después de dos siglos.

Un equipo dirigido por Kim e integrado por investigadores de la Universidad de Michigan en colaboración con la Universidad de Hokkaido (Japón) puede haber resuelto este problema al identificar la necesidad de fluctuaciones cíclicas entre condiciones de subsaturación y sobresaturación para la formación del mineral. Esta observación es coherente con los lugares donde se observa la formación de dolomita en la naturaleza hoy en día, a saber, en entornos costeros y evaporíticos como las lagunas.

Por lo tanto, la formación de grandes masas de dolomita sólo puede explicarse por una secuencia de procesos de disolución y recristalización, en determinadas condiciones químicas y físicas, a lo largo de escalas de tiempo geológicas (mucho, mucho tiempo).

Referencia de la noticia:

Dissolution enables dolomite crystal growth near ambient conditions - https://www.science.org/doi/10.1126/science.adi3690

En italiano en la revista "Le Scienze", para más información: https://www.lescienze.it/news/2023/11/29/news/dolomiti_impossibili_formazione_dolomia-14333112/