¡El rápido deshielo del Ártico podría provocar una "explosión vírica"!
Una reciente investigación en el Ártico arroja resultados preocupantes: el derretimiento del hielo está liberando virus atrapados de hace miles de años. ¿Cuáles podrían ser las consecuencias? ¿Hay riesgo de una nueva pandemia?
Una investigación publicada recientemente en la revista Proceedings of the Royal Society B analizó el comportamiento biológico de un lago alimentado por glaciares en la zona del Ártico. Concretamente, los investigadores tomaron muestras de sedimentos del lago Hazen, y secuenciaron el ARN de los virus y el ADN de los animales, plantas y hongos de su interior.
Este estudio es el primero en cuantificar el riesgo de contagio mediante la secuenciación de todos los datos genéticos presentes en un entorno, es decir, es el primer intento de evaluar la virosfera completa de los virus de ADN y ARN, y su capacidad de propagación.
Los glaciares almacenan virus
Los glaciares están formados por hielo antiguo que se congeló hace miles, decenas de miles de años o incluso hace un millón de años, convirtiéndose en una especie de cápsula del tiempo de su entorno, atrapando material orgánico, rocas y también patógenos en su interior.
A medida que los glaciares o el permafrost se derriten a consecuencia del calentamiento global, están liberando esos mismos elementos que habían atrapado.
Recordemos que el permafrost es la capa de suelo bajo la superficie de la Tierra que ha permanecido congelada ininterrumpidamente durante al menos dos años consecutivos y, en la mayoría de los casos, durante cientos o miles de años.
Todo ello es una prueba más de que el cambio climático está generando más problemas, y entre ellos... ¿un riesgo creciente de nuevas pandemias que amenazan a la humanidad?
¿Nuevas pandemias que amenazan a la humanidad?
Los investigadores están sorprendidos por la alta correlación entre el deshielo glacial y el riesgo de que se produzcan brotes virales. En palabras menos técnicas, significa que el riesgo de propagación aumenta con el derretimiento de los glaciares en los sedimentos del lago.
Cada nueva interacción entre los virus (almacenados en los glaciares) y sus potenciales huéspedes aumenta el riesgo de un brote viral, es decir, que los patógenos pasen a huéspedes distintos. Y cada caso de propagación es una oportunidad para que un virus se vuelva mucho más peligroso.
A pesar de que aún no pueden cuantificar la intensidad del riesgo de propagación viral en el lago Hazen en comparación con otros lugares del mundo, los investigadores advierten que no sería sorprendente ver un nuevo virus pandémico emerger del derretimiento de los glaciares, ya sea fúngico, vegetal o animal.
Pero que no cunda el pánico, aunque haya un brote no significa que necesariamente vaya a nacer una nueva pandemia, ya que la gran mayoría de los virus no infectan a las personas.
Muchas incógnitas y un campo de investigación emergente
Debido a que se trata de un enfoque nuevo, este descubrimiento tiene grandes limitaciones en sus hallazgos. Principalmente, debido a que secuenciaron un conjunto tan grande de información genética que, sus resultados carecen de especificidad. Es decir, actualmente los científicos no pueden decir exactamente qué virus acechan en el fondo del lago, o incluso qué proporción de ellos siguen siendo infecciosos.
Pero a raíz de este estudio, ya se han puesto manos a la obra para poder ser más precisos en su investigación, esperando determinar, en un futuro próximo, cómo de relacionados están los virus hallados en Canadá con los patógenos actuales y si alguno es nuevo para la ciencia.