El "Big One" en la falla de San Andrés: el temido megaterremoto de California
¿Cuándo se producirá el próximo megaterremoto en California? Esto es lo que sabemos del Big One que ocurrirá a lo largo de la gran grieta de la falla de San Andrés.
Hay una enorme grieta en California, EE. UU ., que ha sido vigilada con temor durante más de un siglo por su capacidad para generar terremotos masivos. Se trata de la falla de San Andrés, una enorme falla de rumbo que se extiende unos 1000 km a lo largo de California, donde chocan dos placas tectónicas: la del Pacífico (al oeste) y la de América del Norte (al este).
Una falla de rumbo es una grieta en la Tierra en la que los dos bloques que se tocan se mueven horizontalmente en direcciones opuestas.
Si una persona se para en un lado de la falla y mira hacia el otro lado, después de un fuerte terremoto, el bloque del lado opuesto aparecerá desplazado hacia la derecha. Se trata, por tanto, de una falla diferente a las normales, o inversas, en la que uno de los bloques se desplaza hacia arriba o hacia abajo con respecto al bloque opuesto.
Esta enorme falla, que aparece como una gran cicatriz en la superficie terrestre, genera una enorme preocupación debido a su capacidad de generar terremotos muy poderosos. El último fue el terremoto de 1906, que arrasó la región de San Francisco.
La falla de San Andrés se extiende más de 1000 km a lo largo de California. Desde arriba es claramente visible debido a la disposición lineal de lagos, bahías y valles y aparece como una gran cicatriz en la Tierra, con pendientes rectos y depresiones. Es una falla de rumbo y es capaz de generar terremotos muy fuertes
La falla de San Andrés es en realidad solo la falla "maestra" de una intrincada red de fisuras que atraviesan las rocas de toda la región costera de California, complicando el panorama geológico de la zona.
También esta red de "minifallas" son capaces de generar terremotos, no tan violentos pero dañinos. El conjunto del sistema de fallas de San Andrés tiene más de 1200 km de ancho, y se extiende hasta una profundidad de más de 15 kilómetros dentro de la Tierra.
Una falla bastante temida
La presencia de la falla de San Andrés llamó la atención de todo el mundo el 18 de abril de 1906, cuando un desplazamiento repentino a lo largo de esta gran grieta produjo el "Gran Terremoto de San Francisco", produciéndose después un incendio devastador. Este terremoto, sin embargo, fue sólo uno de muchos que han ocurrido a lo largo de esta falla, que ha estado activa durante unos 15-20 millones de años según informes del Servicio Geológico de EE. UU.
El último Big One ocurrió en 1906. Ahora bien, no se sabe cuándo será el próximo, pero el impacto que tendrá será catastrófico.
De momento, en 2023 no somos capaces de saber cuándo habrá un terremoto, pero conocemos bien las zonas donde ocurrirá, gracias a la información que nos llega del pasado.
Desde hace mucho tiempo, los geólogos saben bien que habrá un terremoto muy fuerte y de gran impacto a lo largo de la falla de San Andrés, que ha sido rebautizado como "The Big One".
¿Qué es el "Big One" de California?
El "Big One" es un terremoto hipotético de magnitud 8 o mayor que ocurrirá en el futuro frente a la falla de San Andrés. Un seísmo tan poderoso que causará devastación en una radio de unos 80-160 kilómetros desde la zona sísmica de la falla, especialmente en áreas urbanas como Palm Springs , Los Ángeles y San Francisco.
Los últimos "Big Ones" que sacudieron California son el terremoto de San Francisco de 1906 (magnitud 7,8) y el terremoto de Fort Tejon de 1857 (magnitud 7,9), que ocurrieron en el norte y el centro de California, respectivamente. Algunos científicos creen que el próximo Big One tendrá lugar en el sur de California.
Capaz de generar grandes desplazamientos
Durante el terremoto de 1906, en la región de San Francisco los caminos, las vallas y las hileras de árboles y arbustos que cruzan la falla se movieron varios metros, uno de los efectos más evidentes en el caso de los terremotos a lo largo de fallas de rumbo. Una situación similar ocurrió en febrero de 2023 en Turquía, donde al menos 6680 personas murieron.
Los geólogos han calculado que el desplazamiento total acumulado por los terremotos y deslizamientos de la falla de San Andrés entre 15 y 20 millones de años de actividad es de al menos... ¡560 kilómetros! De hecho, científicos y geólogos han encontrado sedimentos geológicamente similares en lados opuestos de la falla, ahora separados por cientos de kilómetros.
Las lecciones que nos dejó el terremoto de 1906
El último Big One alcanzó una magnitud de 7,9 y tuvo efectos catastróficos en la ciudad, principalmente por los incendios que se desataron posteriormente. Las víctimas fueron alrededor de 3000. Los estudios realizados sobre ese evento sísmico, dieron lugar a descubrimientos muy importantes que allanaron el camino a la sismología moderna.
Por ejemplo, Henry Fielding Reid, un geólogo estadounidense que estudió la zona de la falla de San Andrés, formuló unos años después la importante teoría del "rebote elástico", todavía válida para explicar la dinámica de los terremotos.
Según esta teoría, después de un período en el que el choque entre placas tectónicas somete a las rocas a un enorme "esfuerzo", con presiones muy fuertes, la energía elástica acumulada durante siglos o milenios se libera gradualmente transformándose en las temidas ondas sísmicas.