Diferencias entre asteroides y cometas. ¿Son una amenaza para la Tierra?

Cuando hablamos de astronomía, hay muchos conceptos complejos que solemos confundir. Hoy vamos a hablar de las diferencias entre un cometa y un asteroide, y si suponen una amenaza para nuestro planeta.

asteroide y cometa
El tamaño, la composición y la existencia de una cola, son las principales diferencias entre un asteroide y un cometa

Cuando hablamos de lluvias de estrellas, solemos pensar que los cometas son los responsables de estas. En gran parte no nos equivocamos. Por ejemplo, ahora llegan las líridas con su pico máximo en la noche del 22 de abril, y ocurren gracias al cometa Thatcher. En cambio, las gemínidas de diciembre son causadas por el asteroide Faetón. Entonces, ¿cuáles son las diferencias?

Estas son las diferencias

Principalmente, la mayor diferencia es la composición y la segunda es la cola, ya que los asteroides no tienen cola y los cometas sí. En primer lugar, los cometas son cuerpos formados mayormente por hielo, polvo, rocas y compuestos orgánicos. Por esa razón si se acercan al Sol, se derriten con facilidad.

Ahora bien, los asteroides son una combinación de metales y de roca, materiales más duros y pesados que no se ven tan afectados por el calor de nuestra estrella. El tema de la composición tiene que ver con el origen. Por ejemplo, los asteroides surgieron cerca del Sol, impidiendo la formación de hielo. Los cometas, en cambio, se cree que se originaron en los límites del Sistema Solar.

Sus órbitas también son distintas

¿Os suena el cinturón de asteroides? Es un disco circunestelar situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, un cinturón que alberga millones de asteroides de diferente tamaño. Abarcan desde algunos centímetros hasta mil kilómetros de diámetro. Por esa razón, las órbitas de los asteroides suelen ser más cortas y circulares que las de un cometa.

Por otra parte, los cometas tienen órbitas más extensas y alargadas y suelen ser cuerpos rocosos mucho más pequeños, de hasta 10 kilómetros de diámetro. De esta manera solo se acercan al Sol cada muchos años, como pasa con las líridas, cuya órbita es de 415 años.

Principalmente, los cometas vienen de dos regiones lejanas del Sistema Solar: el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort. El primero, se encuentra más allá de la órbita de Neptuno y el segundo, se ubica a casi medio año luz del Sol y es una “nube” que rodea el Sistema Solar.

Pueden haber dudas para diferenciarlos

Aunque las diferencias nos parezcan claras, no lo son. Muchas veces hasta los científicos pueden tener dudas al clasificarlos. Por ejemplo en 2013 se descubrió por primera vez un asteroide con cola, ¿por qué? Se dice que la cola podría haberse creado al chocar un asteroide con otro cuerpo rocoso. Además, algunos asteroides pueden tener una capa de hielo en su superficie que podría formar una especie de cola al derretirse.

¿Son una amenaza para la Tierra?

Sí, lo han sido y lo pueden ser, pero de momento no corremos riesgo, al menos en los próximos 100 años, según la Oficina de Defensa Planetaria de la NASA. Afirman que existen unos 750 000 asteroides visibles orbitando "cerca" del Sistema Solar, y alrededor de 10000 tienen un tamaño considerablemente peligroso. Además, existen un total de 4595 cometas conocidos.

Los asteroides más pequeños se denominan meteoroides, ¿os suena este concepto? Si estos entran en nuestra atmósfera y llegan a la superficie son los famosos meteoritos. Al año suelen caer 17000, pero ninguno resulta una gran amenaza.