Asteroides, un riesgo constante nos rodea

El mundo cinematográfico nunca ha dejado de fantasear con el impacto de un asteroide en la Tierra. Podríamos contabilizar un gran número de películas en las que un grupo de astronautas salvan a nuestro planeta ante el inminente impacto de uno de ellos. Con bandas sonoras épicas y con actores de primer nivel, siempre logran su objetivo, volviendo a la Tierra como héroes y abrazando a sus mujeres y niños en la misma pista de aterrizaje.

Mañana, día 30 de junio, se celebra el Día Internacional de los Asteroides. Como en la mayoría de días internacionales, esta fecha no se ha escogido al azar. En el año 2016 la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó celebrar cada 30 de junio este día como conmemoración del impacto de un gran asteroide en Tunguska, Siberia, en 1908.

Los asteroides son unos objetivos muy interesantes de estudio ya que nos pueden dar muchas pistas sobre la formación del Sistema Solar y los planetas, pero a la vez, pueden representar una amenaza ya que en caso de impacto, sus efectos en la Tierra podrían ser fatales.

Qué es exactamente un asteroide

Hay mucha confusión entre la población acerca de qué es exactamente un asteroide. Se trata de un objeto rocoso que puede tener un diámetro de pocos metros los más pequeños o de varios kilómetros los mayores, y que da vueltas alrededor del Sistema Solar. Pueden estar compuestos de rocas de diferentes materiales, como hierro o níquel, así que son de los más duros.

Los asteroides no se han formado recientemente, sino que resultan de la formación del propio Sistema Solar. Por este motivo más de una misión espacial ha perseguido el estudio de estos objetos ya que en su forma y en sus materiales se esconden secretos que nos pueden ayudar a entender mejor la formación de todo lo que forma parte de nuestra vida, como la Tierra, la Luna y las estrellas.

Los asteroides más grandes tienen nombre propio y son incluso considerados planetas enanos. Un ejemplo es Ceres, con una longitud de casi 975 kilómetros en su diámetro más ancho. Es prácticamente una esfera. También nos sonarán otros como Palas o Vesta, con radios de 272 km y 262 km respectivamente. Muchos también recordarán el asteroide Ryugu, de 435 metros de radio, donde una sonda japonesa se posó en 2019.

Qué pasaría en caso de impacto

Dependiendo del tamaño del asteroide, un impacto contra la Tierra podría tener consecuencias fatales. El más reciente, y el que muchos recordamos por las increíbles imágenes que dejó, fue el que cayó en 2013 en la ciudad rusa de Cheliábinsk. Se estima que el asteroide tenía un tamaño de 17 metros de ancho y 15 metros de alto. La onda expansiva que produjo al adentrarse en la atmósfera fue tan grande que provocó la rotura de ventanas y escaparates. Dejó 1491 heridos. Un fragmento de un poco más de media tonelada cayó en un lago.

Anterior a este, el más recordado es el que cayó en Tunguska, también en Rusia, en 1908. De un tamaño muy superior, casi 200 metros de longitud, explotó en el aire y su onda expansiva arrasó más de 200 hectáreas de árboles. No se encontró ningún objeto en tierra, así que se estima que se desintegró por completo.

En la historia no reciente no podemos olvidarnos del gran asteroide de varios kilómetros de diámetro que posiblemente acabó con los dinosaurios, aunque de algo que sucedió hace aproximadamente 66 millones de años cuesta mucho realizar un estudio tan preciso como el de los dos anteriores.

Qué expertos los vigilan

A lo largo de toda la superficie del planeta tenemos telescopios estudiando al instante objetos del espacio exterior. Hasta las rocas más pequeñas son detectadas. Es habitual de vez en cuando ver en los medios de comunicación noticias que hablan sobre asteroides que pasan cerca de la Tierra pero que no entrañan peligro alguno.

Y para todos aquellos que quieran saber qué se haría en caso de un asteroide que se dirigiera hacia la Tierra, comentar que existe una Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre, una Red Internacional de Alerta de Asteroides y un Grupo Asesor para la Planificación de Misiones Espaciales que trabajan día a día para salvarnos si esto llegara a ocurrir.