Descubren en Australia un fósil de escorpión gigante que superaba el tamaño de una persona
Los investigadores revelaron recientemente el descubrimiento de un fósil gigante de un escorpión marino en Australia, una criatura que superaba el tamaño de una persona adulta.
Los escorpiones de mar (eurypterids) son un grupo de quelicerados acuáticos extintos que cuentan con un registro fósil que abarca desde el periodo Ordovícico (hace entre 510 y 433 millones de años) hasta el final del periodo Pérmico (hace entre 280 y 245 millones de años, el último periodo de la era Paleozoica).
Se han documentado eurypterids en Europa, América del Norte y, más recientemente, China. En Australia hay pruebas particularmente limitadas de este grupo, pero ahora los investigadores han encontrado un fósil gigante, más grande que el tamaño de una persona adulta, en Nueva Gales del Sur, al suroeste del país. El descubrimiento fue publicado recientemente en la revista Gondwana Research.
Sobre los escorpiones marinos, gigantes de los mares antiguos
Estos antiguos depredadores, conocidos como euriptéridos, podían crecer más de 2,7 metros de largo. Con sus poderosas garras, duros exoesqueletos y habilidades para nadar, probablemente dominaron los mares de la era Paleozoica, tal como lo hacen los tiburones hoy.
Pero desaparecieron misteriosamente. El registro fósil de estos animales alcanzó su punto máximo durante el período Silúrico, hace unos 444 millones de años, antes de extinguirse a principios del Devónico, hace unos 393 millones de años.
El descubrimiento del fósil gigante
La investigación fue liderada por el paleobiólogo Russell Bicknell, del Museo Americano de Historia Natural, en Estados Unidos, y reveló el hallazgo de un fósil de escorpión marino australiano de la era Paleozoica (hace más de 400 millones de años), que fue analizado en detalle.
Hasta entonces, los fósiles encontrados en Australia eran demasiado escasos y fragmentados para identificar especies de gran tamaño.
Se encontraron nuevos fragmentos de un conjunto de fósiles en Nueva Gales del Sur, en el suroeste del país, incluida parte de la cabeza. Para Bicknell, se trata de dos tipos de euriptéridos: Pterygotus y Jaekelopterus (el escorpión marino más grande jamás registrado).
El análisis de las rocas donde se encontró el fósil indicó que estos animales probablemente habitaban mares poco profundos y deltas alrededor de los márgenes de los continentes. Además, las heces que contienen fragmentos de trilobites (pequeños artrópodos paleozoicos) sugieren que estos gigantes podrían alimentarse de presas crujientes como peces y artrópodos más pequeños.
Los escorpiones cruzaron los océanos en la era Paleozoica
Las investigaciones también indicaron que estas criaturas eran capaces de cruzar los vastos océanos hace más de 400 millones de años, extendiendo su alcance hasta el supercontinente Gondwana, donde no se habían encontrado antes. En aquella época, un viaje entre Gondwana y el supercontinente Euroamérica podía abarcar hasta miles de kilómetros.
This week we'll be looking at the Bertie Group, a collection of rock layers in Ontario and New York which yield Silurian marine animals including fish, crustaceans, mollusks, and most prominent, eurypterids (AKA sea scorpions).#BertieWeek #Paleontology pic.twitter.com/gQXVvqHJIu
— Fossil Bonanza (@FossilBonanza) January 22, 2023
"Esto supera los límites de lo que sabíamos sobre el comportamiento de los artrópodos gigantes. Es increíble pensar que hayan podido migrar tan lejos", dijo Bicknell.
A medida que se realizan nuevos descubrimientos, los investigadores esperan comprender mejor la historia de los escorpiones marinos gigantes y lo que llevó a su repentina y misteriosa extinción. Y como no se han visto artrópodos gigantes desde los escorpiones marinos, estudiarlos podría ayudar a encontrar nuevos fósiles.
Fuentes y referencias de la noticia:
- Bicknell, R. D. C. et al. Novel pterygotid sea scorpions from the Silurian and Devonian of Gondwana. Gondwana Research, 2024.