Desastre climático por inversión de campo magnético hace 42.000 años
Una investigación reciente señala que un cambio en el campo magnético terrestre hace 42 000 años generó modificaciones profundas especialmente en el clima, provocando una crisis medioambiental.
Un reciente descubrimiento científico parece sacado de una película. Una inversión del campo magnético de la Tierra hace miles de años sumió al planeta en una crisis medioambiental que pudo parecerse a una serie televisiva de catástrofes. El campo magnético de la Tierra es dinámico y, en numerosas ocasiones, se ha invertido, cuando los polos magnéticos Norte y Sur se intercambian.
En nuestro mundo actual totalmente dependiente de la electrónica, una inversión de este tipo podría interrumpir gravemente las redes de comunicación. Pero, según lo publicado por LiveScience, el impacto podría ser aún más grave. Por primera vez, los científicos han encontrado pruebas de que una inversión polar podría tener graves repercusiones ecológicas. Su investigación relaciona una inversión del campo magnético hace unos 42.000 años con una alteración del clima a escala mundial, que provocó extinciones y modificó el comportamiento humano.
La magnetosfera de la Tierra -la barrera magnética que rodea al planeta- se origina por la agitación del metal caliente y fundido alrededor de su núcleo de hierro. Este flujo de líquido en perpetuo movimiento genera electricidad que, a su vez, produce líneas de campo magnético, que se curvan alrededor del planeta de polo a polo, según explica la NASA.
Cómo funciona el campo magnético
Como una burbuja protectora, el campo magnético protege a la Tierra de la radiación solar, y es vital para la vida en el planeta. En el lado del planeta que mira al Sol, el bombardeo constante de los vientos solares aplasta el campo magnético, de modo que éste se extiende hasta una distancia no superior a 10 veces el radio de la Tierra. Sin embargo, en el lado del planeta que se aleja del Sol, el campo se extiende mucho más hacia el espacio, formando una enorme "magnetocola" que llega más allá de nuestra luna.
Los dos puntos de la Tierra en los que convergen las líneas del campo magnético son el polo norte y el polo sur. Pero aunque estas posiciones son relativamente estables, los polos -y el propio campo magnético- no son fijos. Aproximadamente una vez cada 200.000 o 300.000 años, el campo se debilita lo suficiente como para invertir la polaridad por completo. El proceso puede durar cientos o incluso miles de años.
Las moléculas magnéticas conservadas en depósitos volcánicos y otros sedimentos indican a los científicos cuándo se produjeron inversiones en el pasado, ya que esas moléculas se alinearon con el campo magnético en el momento en que se depositaron, por lo que indican la ubicación del polo norte magnético, dijo el autor principal del estudio, Alan Cooper, profesor emérito del Departamento de Geología de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda.
Las inversiones del campo magnético
Recientemente, los investigadores se preguntaron si una inversión de polaridad relativamente reciente y breve, denominada Excursión de Laschamps, que tuvo lugar hace entre 41.000 y 42.000 años, podría estar relacionada con otros cambios drásticos en la Tierra de esa época, que no se habían atribuido previamente a la actividad en la magnetosfera. Los autores del estudio señalaron que sospecharon que, durante una época en la que nuestro campo magnético protector se invertía y era más débil de lo normal, la exposición a la radiación solar y cósmica podía afectar a la atmósfera lo suficiente como para influir en el clima.
Los estudios anteriores de los núcleos de hielo de Groenlandia que datan de Laschamps no revelaron pruebas del cambio climático. Pero esta vez, los investigadores dirigieron su atención a otra posible fuente de datos climáticos: los árboles kauri (Agathis australis) conservados en pantanos del norte de Nueva Zelanda. Cortaron secciones transversales, o "galletas", de los troncos conservados y observaron los cambios en los niveles de carbono 14, una forma radiactiva del elemento, a lo largo de un periodo que incluía la inversión de Laschamps. Su análisis reveló niveles elevados de carbono radiactivo en la atmósfera durante Laschamps, cuando el campo magnético se debilitaba.
"Una vez que calculamos el momento exacto a partir del registro de los kauri, pudimos ver que coincidía perfectamente con los registros de los cambios climáticos y biológicos en todo el mundo", le indicó Cooper a LiveScience. Por ejemplo, alrededor de esa época, la megafauna de Australia comenzó a extinguirse y los neandertales de Europa se extinguieron; su declive podría haberse acelerado por los cambios relacionados con el clima en sus ecosistemas.
Los efectos que se produjeron
Es posible que haya causado trastornos climáticos generalizados y las extinciones relacionadas. Descubrieron que un campo magnético débil, que funcionara a un 6% de su fuerza normal, podría provocar importantes impactos climáticos "a través de la radiación ionizante que dañaba fuertemente la capa de ozono, dejando entrar los rayos ultravioleta y alterando las formas en que la energía del Sol era absorbida por la atmósfera".
Una atmósfera fuertemente ionizada también podría haber generado auroras brillantes en todo el mundo y producido frecuentes tormentas eléctricas, haciendo que los cielos tuvieran un aspecto "similar al de una película de catástrofes", dijo Cooper. En la noticia, cuyo lugar inicial de publicación científica fue la revista Science, se indica que otro cambio significativo en esa época se produjo en el Homo sapiens, ya que empezó a aparecer arte rupestre en lugares de todo el mundo. Esto incluyó los primeros ejemplos de plantillas de manos de ocre rojo, que ahora sospechan que en realidad era un signo de la aplicación de protector solar, una práctica que todavía se ve en los grupos indígenas modernos en Namibia. Los niveles más altos de rayos UV procedentes de un campo magnético débil podrían haber llevado a los humanos a buscar refugio en cuevas, o haberles obligado a protegerse la piel con minerales que bloquean el Sol.
Los científicos no pueden predecir con exactitud cuándo se producirá la próxima inversión del campo magnético. Sin embargo, algunos indicios, como la migración de la corriente del polo norte a través de la zona del Mar de Bering y el debilitamiento del propio campo magnético en casi un 10% en los últimos 170 años, sugieren que un vuelco puede estar más cerca de lo que pensamos, lo que hace más urgente que los investigadores comprendan plenamente cómo los grandes cambios en nuestro campo magnético podrían dar forma a los cambios ambientales a escala global.