¿De dónde provienen todas las mariposas del mundo? Un estudio ha descubierto su origen
Un minucioso estudio liderado por Akito Kawahara revela asombrosos secretos sobre las mariposas, que se remontan hasta hace 100 millones de años cuando estos insectos volaban junto a los dinosaurios.
Todos nos hemos fascinado alguna vez con la belleza efímera y delicada de una mariposa que se posa cerca de nosotros. Las formas y colores que dibujan sus alas son evocadoras. Pese a esta aparente delicadeza, estos insectos vivían mucho antes de la extinción de los dinosaurios. Han sobrevivido a innumerables cataclismos, recorriendo enormes distancias por mar e incluso colonizando uno de los continentes más hostiles: la Antártida.
La evolución de las mariposas
Aproximadamente hace 100 millones de años, un grupo de polillas empezaron a volar durante el día cuando hasta entonces habían sido insectos nocturnos. Esto les permitió alimentarse de flores ricas en néctar y marcar un antes y un después en su evolución. En ocasiones, los grandes cambios en la naturaleza se originan con pequeñas acciones individuales fortuitas.
Un trabajo laborioso
Para poder determinar estos hechos, un grupo de científicos de decenas de países, aunaron esfuerzos para construir un árbol de la vida que recogiera ADN de casi todas las mariposas del mundo. Para ello se analizaron más de 2000 especies de mariposas.
Mediante este enorme árbol trazaron los movimientos y hábitos alimentarios de todas las especies retrocediendo en el tiempo unos 100 millones de años. Para ello consultaron diversas fuentes (libros, artículos y manuscritos) y construyeron una enorme base de datos. Incluso analizaron algunos ejemplares fosilizados que utilizaron como referencia para construir su árbol genético. El estudio se publicó hace pocos días en el prestigioso Journal of Nature Ecology and Evolution.
Our study on #butterfly #evolution, #hostplants & #ranges is now formally out! We built a phylogeny of 2000 sp and found butterflies originated in N. America 100M years ago, likely fed on legumes. ~100 scientists from 28 countries contributed. Thanks all! https://t.co/teIIiE9WhI
— Dr. Akito Kawahara (@Dr_Akito) May 15, 2023
Akito Kawahara es el director del estudio y trabaja en el Museo de Historia Natural de Florida. La primera vez que visitó este museo, cuando era niño, se quedó maravillado con la exposición de las mariposas y supo que al llegar a la edad adulta, su carrera profesional giraría alrededor de estos pequeños insectos alados.
Un descubrimiento asombroso
Las primeras mariposas aparecieron en el interior y oeste de Norte América. Por aquel entonces, la distribución de los continentes era muy diferente a la de ahora y norte América estaba dividida en dos trozos separados por mar.
Las mariposas rápidamente colonizaron todos los continentes y recorrieron grandes distancias por mar lo cual resulta sorprendente debido a que tienen unas alas muy pequeñas, pueden ser fácilmente arrastradas por los fuertes vientos y como es lógico, no pueden posarse sobre el agua para descansar.
Según el estudio, llegaron a la India, que por aquel entonces era una isla rodeada por millas de agua en todas direcciones.
Aversión por Europa
Las mariposas vivieron en Asia unos 45 millones de años antes de migrar a Europa. Las razones para ello no están claras (según afirma el autor del estudio), pero los efectos de esta pausa aún son visibles a día de hoy. En Europa, no hay una gran variedad de especies de mariposa en comparación a otros continentes y las que hay están en otras partes del mundo.
La evolución de las mariposas, está muy ligada a la de las plantas de las cuales se alimentan. Las primeras familias se alimentaban de plantas de la familia Fabaceae, una especie de leguminosa con semillas comestibles. Según afirma Pamela Soltis, coautora del estudio, la evolución de las mariposas está ligada a la de miles de especies de plantas, lo que demuestra que el mundo natural es complejo entramado entre diversas familias de especies.