¡Con 20 brazos y forma de fresa! Así es la extraña criatura invertebrada descubierta en la Antártida

El día 14 de julio de 2023 se publicó en Invertebrate Systematics la investigación "Resolving the taxonomy of the Antarctic feather star species complex Promachocrinus kerguelensis (Echinodermata:Crinoidea)", y un mes después comenzó a hacerle viral en diversas agencias de noticias. Para ahondar en esta ocasión, nos transportaremos mediante un viaje imaginario con billetes hacia la Antártida.

"Un número creciente de taxones (grupo de una clasificación científica) de invertebrados antárticos se han revelado como complejos de especies crípticas, luego de evaluaciones basadas en el ADN", señaló el estudio. Es importante mencionar que, con el concepto especies crípticas se refieren a dos o más especies diferentes que antes fueron clasificadas como una sola.

El equipo de investigación también destaca que, en última instancia, esto requiere una reevaluación morfológica para encontrar rasgos que ayudarán a identificar estas especies crípticas o pseudocrípticas sin la necesidad de secuenciar a cada individuo. Cabe señalar que, el estudio se llevó a cabo por Scripps Institution of Oceanographics perteneciente a la Universidad de California, San Diego.

¿Cómo es este ser invertebrado que habita en las gélidas aguas circunantárticas?

La investigación se enfocó en los equinodermos crinoideos comatúlidos (Promachocrinus kerguelensis), considerados durante largo tiempo como los representantes de la única especie cincunantártica. Pero, antes de continuar, vamos a conocer por parte el nombre de esta especie para comprender mejor.

Los equinodermos son animales invertebrados, cuyo hábitat se encuentra en el fondo marino. Ejemplo de ello son las estrellas de mar y los erizos. Estos últimos son muy utilizados en la gastronomía gourmet, principalmente, en países de Asia, Europa mediterránea y Latinoamérica. Debido a la gran biodiversidad que albergan los equinodermos, son ampliamente estudiados por los zoólogos y admirados por los amantes del océano.

Por su parte, los crinoideos se definen como equinodermos vivientes sumamente antiguos, los cuales fueron abundantes en la era del Paleozoico, también conocida como la era de los seres invertebrados. Su nombre se debe a las ramificaciones en forma de brazos de los invertebrados, tal como el descubierto recientemente en la Antártida.

Respecto a la palabra comatúlidos, ésta hace referencia a un orden de crinoideos, específicamente a la subclase Articulata. En este orden se ha clasificado el 85% de los crinoideos vivos a la fecha. Como podemos ver, una palabra está dentro de otra y, de esta manera, hemos comprendido mejor a la especie que se ha revelado desde las profundidas gélidas en torno al continente blanco.

¡Atención! Queda mucho trabajo por delante

Los primeros estudios moleculares buscaron distinguir la diversidad para comprender las distribuciones de las especies constituyentes. Sin embargo, no habían llegado a una evaluación taxonómica formal. En este sentido, es importante saber que la taxonomía es la "ciencia que trata los principios, métodos y fines de clasificación", de acuerdo a la Real Academia Española (RAE).

Dentro de la investigación, continuaron aumentando la representación de muestras en el Océano Antártico. Además, analizaron las características que no se observaron previamente, sobretodo, la pigmentación corporal y la morfología del osículo centrodorsal para diagnosticar algunas especies. Finalmente, la vasta naturaleza del ecosistema de la Antártica y el Océano Austral, exige un muestreo a gran escala para comprender el alcance total de la biodiversidad.