Estrella supergigante roja aumenta su brillo y podría estallar como supernova
Betelgeuse es la estrella supergigante roja más cercana a nuestro planeta, y algún día explotará como una supernova. En los últimos días ha aumentado su brillo, ¿su final podría estar cerca?
A finales de 2019 Betelgeuse entusiasmó a todo el mundo cuando comenzó a oscurecerse de manera notable. Hace unos días hizo lo contrario, aumentando en un 156% su brillo normal, provocando sorpresa e incertidumbre entre la comunidad astronómica.
La estrella Betelgeuse es un punto rojo, brillante y parpadeante en el hombro derecho de la constelación de Orión. Los astrónomos la adoptan como una gigante con cambios regulares en su brillo cada 400 días.
Esta estrella se clasifica como una supergigante debido a su diámetro, que es de unos 384 millones de kilómetros o 2,58 unidades astronómicas. Si se situara en el centro de nuestro sistema solar, sería del tamaño de la órbita de Júpiter.
Es una unidad de longitud igual, por definición, a 149 597 870 700 metros, que equivale aproximadamente a la distancia media entre la Tierra y el Sol.
El destino de este tipo de estrellas es explotar como supernova. Cuando eso pase, será visible incluso en el día. Pero antes de que eso suceda, su actividad ha despertado gran interés entre la comunidad astronómica.
A monstrous cloud of hot material exploding from its surface is most likely what caused the supergiant star Betelgeuse to dim last fall, @NASAHubble/@ESAScience observations suggest.
— NASA (@NASA) August 13, 2020
Our @NASASun spacecraft STEREO witnessed more odd behavior this summer: https://t.co/gvUxgTtOif pic.twitter.com/BmmxhLTVPf
Los astrónomos han deducido que la estrella arrancó una gran parte de su superficie visible en 2019. Algo nunca antes visto en una estrella.
Variabilidad del brillo
La primera pista llegó cuando la estrella se oscureció misteriosamente a finales de 2019. Una inmensa nube de polvo oscuro se formó a partir de la superficie expulsada a medida que se enfriaba. Actualmente la fotosfera de la estrella sigue recuperándose lentamente. Sin embargo, el interior resuena como una campana golpeada con un mazo, interrumpiendo el ciclo normal de la estrella.
Now at 156% of my usual brightness! #Betelgeuse pic.twitter.com/hlOHJnkUUi
— Betelgeuse Status (@betelbot) April 29, 2023
Esto no significa que la gigantesca estrella vaya a explotar pronto, pero las convulsiones de la última etapa de su vida no dejan de asombrar a los científicos y astrónomos. Hace unos días su brillo aumentó un 56% de lo normal.
Oscurecimiento en 2019
Al analizar los datos del telescopio espacial Hubble de la NASA y de otros observatorios, se ha concluido que la estrella literalmente explotó en 2019, perdiendo una parte sustancial de su superficie visible y produciendo una gigantesca eyección de masa superficial (SME). Algo nunca antes visto en el comportamiento de una estrella común.
Nuestro Sol expulsa partes de su tenue atmósfera exterior, la corona, en un evento conocido como eyección de masa coronal (CME). Pero la eyección de Betelgeuse despegó 400 mil millones de veces más masa de lo normal.
El astrónomo Miguel Montargès y sus colegas del Observatorio de Paris y KU Leuven investigaron el evento a través del VLT del Observatorio Europeo Austral. En ese momento contemplaron algo totalmente insólito en la historia de la astronomía: en tan sólo unas semanas la estrella había vuelto a su brillo normal, en abril de 2020. A lo que el científico comentó:
Estas nuevas observaciones arrojan pistas sobre cómo las estrellas rojas pierden masa al final de sus vidas a medida que se queman sus hornos de fusión nuclear, antes de explotar como supernovas.
La cantidad de pérdida de masa afecta significativamente su destino. Sin embargo, el comportamiento raro de Betelgeuse no es evidencia de que la estrella esté a punto de estallar. Por lo que no es una señal de una explosión inminente.
En la actualidad están reuniendo todas las piezas del rompecabezas del comportamiento de la estrella antes, después y durante la erupción, lo que incluye nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Asociación Estadounidense de Observador de Estrellas Variables (AAVSO ).
La doctora Andrea Dupree del Centro de Astrofísica de Harvard enfatizó que los datos del Hubble fueron fundamentales para ayudar a resolver el misterio.
El estallido en 2019 fue causado por una columna de convección que burbujeaba desde el interior de la estrella. Produjo choques y pulsaciones que volaron parte de la fotosfera dejando a la estrella con una gran superficie fría debajo de la nube de polvo producido por enfriamiento. Un pedazo de fotosfera salió disparada hacia el espacio y se enfrió para formar una nube de polvo que bloqueó la luz de la estrella vista por los observadores de la Tierra.
El oscurecimiento, que comenzó a finales de 2019 y se mantuvo algunos meses, fue muy perceptible ,incluso para los observadores que monitorearon el cambio de brillo de la estrella.
Pulsaciones
Aún más fantástico, la frecuencia de pulsación de 400 días de la supergigante ya no existe. Durante casi 200 años , los astrónomos han medido este ritmo en los cambios en las variaciones de brillo y los movimientos de la superficie de Betelgeuse. Su interrupción da fe de la intensidad de la explosión.
Aunque nuestro Sol tiene eyecciones de masa coronal que expulsan pequeños fragmentos de la atmósfera exterior, pero nunca se había presenciado que una cantidad tan grande de la superficie visible de una estrella fuera expulsada de esa forma. Lo que sugiere que las eyecciones de masa superficial y las de masa coronal pueden ser eventos diferentes, hipótesis que probablemente puedan ser resueltas con los nuevos datos obtenidos en los últimos días.