Astrónomos en "shock": descubren un planeta que no debería existir

El planeta b Centauri b no debería existir, pero la fotografía de arriba confirma lo contrario. Tomada por el Very Large Telescope de ESO, situado en Chile, la imagen muestra un sistema estelar compuesto por dos estrellas supermasivas que orbitan una alrededor de la otra, situadas a 325 años luz de nosotros.

Es un planeta gigante gaseoso que orbita alrededor de sus estrellas a una distancia de aproximadamente 560 veces la de la Tierra al Sol. A pesar de ser un gigante gaseoso como Saturno, los anillos aparentes que rodean al planeta no son reales, sino errores de imagen.

La masa del planeta es unas 11 veces la de Júpiter, tan masiva que por poco no se convierte en una estrella. Los objetos con masas sólo ligeramente mayores inician fusiones nucleares en su interior y se clasifican como estrellas de tipo enano marrón.

Aunque el planeta es impresionante, son las dos estrellas anfitrionas las que hacen que este sistema sea realmente diferente a cualquier otro jamás visto. Esto ha sorprendido a los científicos y ha revelado que hay mucho que no sabemos sobre la formación de los planetas en el universo.

¿Qué hace que b Centauri b sea un sistema único que desafía a la ciencia?

Resulta que las estrellas binarias de este sistema tienen una masa combinada estimada de hasta 10 veces la del Sol. Puede que no parezca mucho, pero es el doble de la masa de cualquier otro sistema estelar conocido que albergue un planeta.

Las estrellas de este tipo (llamadas de tipo espectral B) son extremadamente calientes y emiten tanta radiación ultravioleta y de rayos X que, en teoría, deberían interrumpir el proceso de formación de planetas a su alrededor.

Según el Dr. Markus Janson, de la Universidad de Estocolmo (Suecia), el hallazgo de un planeta en este sistema binario cambia por completo lo que sabemos sobre la formación de estrellas masivas en el universo. En otras palabras, el descubrimiento plantea la posibilidad de que b Centauri b se haya formado mediante un proceso diferente al que predice la teoría convencional.

Los autores del estudio plantean la hipótesis de que el planeta fue el resultado de su propio disco de acreción, con una nube de gas lo suficientemente grande como para colapsar bajo su propio peso, tranformándose en un planeta.

Como las estrellas de este tipo nunca han sido el centro de atención en la búsqueda de exoplanetas, los astrónomos tienen ahora razones para creer que hay muchos otros planetas como b Centauri b en el universo que simplemente han sido pasados por alto por nuestra investigación.

Si esta hipótesis es correcta, podremos dar un paso más hacia la comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios y, quizás, desvelar algunos de los misterios de nuestro propio planeta en el proceso.