Astrónomos descubren una extraña supertierra que podría albergar vida

El descubrimiento de exoplanetas no cesa. Las misiones espaciales en curso (por ejemplo, la misión TESS), pero también el reanálisis de los datos recogidos por misiones ya finalizadas (por ejemplo, la misión Kepler), siguen ampliando la lista de exoplanetas.

El sitio web de la NASA dedicado a los exoplanetas enumera 5572 exoplanetas confirmados hasta la fecha. Pero la lista de exoplanetas que aún se consideran candidatos y necesitan más observaciones y análisis para obtener el estatus de "confirmados" es mucho más larga (hay otros 10084 candidatos).

En enero de este año se anunció el último nuevo miembro de la familia de los exoplanetas. Se trata de una supertierra, un exoplaneta muy interesante, tanto porque no existe ningún análogo de este tipo en el sistema solar, como porque el recién descubierto es el planeta adecuado (rocoso) en el lugar adecuado (en el rango de habitabilidad). Es la supertierra TOI 715b.

¿Qué son las supertierras?

Los planetas del sistema solar pueden clasificarse en tres grupos.

• Los planetas rocosos: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. De ellos, la Tierra es el más masivo.

• Los gigantes gaseosos: Júpiter y Saturno.

• Los gigantes helados: Urano y Neptuno.

En comparación con los gigantes gaseosos, los gigantes de hielo tienen un mayor porcentaje de hielo (hielo de agua, amoníaco, metano, además de otros hidrocarburos).

En esta clasificación, en el rango de tamaño entre la Tierra y los gigantes de hielo, no hay ningún otro tipo de planeta en el sistema solar.

En cambio, en numerosos sistemas exoplanetarios hay supertierras, llamadas así porque son más masivas que la Tierra pero más ligeras que los gigantes helados.

Aunque se denominan supertierras, éstas pueden estar compuestas principalmente de roca o gas, o de una combinación de roca y gas.

Aún no se conoce bien la verdadera naturaleza de este tipo de planetas. De hecho, a diferencia de los exoplanetas de tipo terrestre o los exoplanetas gaseosos, de los que tenemos ejemplos bien conocidos en nuestro sistema solar, no existe ningún análogo en el sistema solar de las supertierras.

Sin embargo, se trata de un tipo muy común. De hecho, hasta la fecha se conocen nada menos que 1679 supertierras, es decir, aproximadamente un tercio de los exoplanetas descubiertos hasta la fecha (el récord lo ostentan hasta ahora los planetas neptunianos).

TOI 715b, el nuevo miembro de la lista de supertierras

A unos 137 años luz de la Tierra, en la constelación del Pez Volador (Volans en latín), se encuentra la estrella TOI 715, tan débil que es absolutamente invisible a simple vista, y muy fría en comparación con el Sol (su temperatura superficial es de unos 3000 K frente a los 5700 grados Kelvin del Sol). De hecho, esta estrella está clasificada como enana roja.

Es precisamente alrededor de esta estrella donde el cazador de planetas -el telescopio TESS- ha descubierto un exoplaneta que, según la nomenclatura de exoplanetas, ha sido bautizado como TOI 715b. Su hallazgo fue anunciado en enero de este año por un equipo internacional de científicos dirigido por Giorgina Dransfield, de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), y publicado en la revista Monthly Notices of The Royal Astronomical Society.

Las supertierras pueden estar compuestas principalmente por gas o roca, o por una combinación de ambos. De los planetas descubiertos recientemente, TOI 715b es el de mayor interés porque se trata de una supertierra rocosa, más parecida por tanto a los planetas interiores de nuestro sistema solar (Mercurio, Venus, Tierra, Marte). Además, se encuentra a una distancia de su estrella que lo sitúa en el llamado cinturón de habitabilidad.

En resumen, este planeta se encuentra a una distancia de su estrella que le permite tener una temperatura superficial adecuada para mantener el agua presente en estado líquido. Así, su superficie no es ni demasiado caliente para que el agua se evapore, ni demasiado fría para que se congele.

En el caso de TOI 715b, la zona de habitabilidad está a sólo 8 centésimas de la distancia de la Tierra al Sol (5 veces más cerca de la estrella que Mercurio).

Este planeta orbita alrededor de su estrella con un periodo de 19 días, por lo que su año estelar dura 19 días, frente a los 365 días de la Tierra. Esto supone una gran ventaja para los astrónomos, ya que les permite caracterizar el planeta, y en el futuro su atmósfera, en una escala de tiempo relativamente corta.

El hecho de que TOI 715b sea un planeta rocoso y la posibilidad de que haya agua en estado líquido lo sitúan en la "lista de los mejores" para estudios más profundos. De hecho, el siguiente paso será detectar la posible presencia de una atmósfera y caracterizar su composición química (por ejemplo, con observaciones del James Webb). Quién sabe, ¡quizás se descubran allí rastros biológicos de alguna forma de vida!