5 curiosidades increíbles sobre relámpagos
Zas, rayo y trueno, esta secuencia es origen de algunas fobias. La descarga eléctrica atmosférica es un fenómeno majestuoso que ha impresionado al hombre desde las civilizaciones primitivas hasta los días modernos.
Un relámpago es una descarga eléctrica causada por un desequilibrio de cargas entre las nubes de tormenta y el suelo (nube-tierra), o dentro de los propios cumulonimbos (nube-nube). La mayoría de los relámpagos se producen en el interior de estos últimos. Durante una tormenta, la colisión entre partículas de hielo dentro de la nube genera una separación de cargas eléctricas. Estas se acumulan en ciertas regiones del nubarrón, que acaba pareciendo una pila: la mayoría de las veces, las cargas negativas se quedan en los puntos más bajos de las nubes de tormenta.
A medida que la nube se va ‘polarizando’, surge un campo eléctrico cuya magnitud aumenta, poco a poco, mientras la separación de cargas se produce dentro de la nube. Para disminuir o neutralizar este campo eléctrico, la naturaleza produce un ‘chispazo’, el relámpago, que es el responsable de llevar las cargas negativas hacia lugares de signo contrario.
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— JM (@jm22381) 4 de diciembre de 2017
Los relámpagos son responsables de importantes procesos atmosféricos. Desde mecanismos de microfísica en la nube hasta en la química de la atmósfera. Evidencias indican, por ejemplo, que los relámpagos pudieron haber ayudado a la aparición de la vida en la Tierra, con la formación de los primeros compuestos denominados aminoácidos.
La temperatura de un relámpago
El aire alrededor del canal de la descarga eléctrica atmosférica puede alcanzar temperaturas cercanas a los 30.000ºC. ¡Aproximadamente cinco veces más caliente que la superficie del sol!
Relámpagos por día
Ocurren más de 3 millones de relámpagos al día en todo el mundo, eso suponen cerca de 40 relámpagos por segundo. No todas esas descargas eléctricas alcanzan el suelo, algunos ocurren entre o ‘dentro de’ las nubes.
La energía de un relámpago
Un relámpago medio puede liberar suficiente energía para mantener una lámpara de 100 vatios conectada más de tres meses, sin pausa (unos 250 kilovatios hora de energía).
El aire atmosférico
El aire entre las nubes y la Tierra "bloquea" la descarga eléctrica -se conoce como rigidez dieléctrica del aire-, hasta que la magnitud del campo eléctrico es tan fuerte que un impulso eléctrico, llamado "líder escalonado", es lanzado desde la nube.
El electrón líder
El electrón líder -la primera carga en iniciar la trayectoria de la descarga eléctrica- cae trazando "escalones" con una amplitud cercana a los 45 metros cada uno, a una velocidad aproximada de 220.000 km/h, hasta casi llegar al suelo. En ese preciso instante, una carga eléctrica llamada ‘streamer’ sube desde la superficie para toparse con él y completar el circuito.