¡Las serpientes sobrevivieron al meteoro que mató a los dinosaurios!

Todos hemos oído hablar de la extinción de los dinosaurios a finales del período Cretácico. La teoría más aceptada para explicar este evento es que un meteoro gigantesco golpeó el planeta hace unos 66 millones de años. El impacto, ocurrido en la región de la península de Yucatán, en México, provocó la extinción de al menos el 75% de las especies vegetales y animales de la Tierra.

El 25% restante fueron, por tanto, las semillas de la vida que resistieron y evolucionaron hasta llegar a la actualidad. Estas especies, que muchas antes representaban una minoría, ganaron espacio para diversificarse en nuevos nichos anteriormente ocupados por sus competidores. Pero los mecanismos a través de los cuales tuvo lugar esta evolución todavía están envueltos en un misterio.

Sin embargo, un nuevo estudio muestra que las serpientes de hoy (casi 4000 especies vivas) comenzaron a diversificarse justo cuando el meteoro acabó con la mayoría de las especies del planeta.

¿Cómo han estudiado los científicos la evolución de las serpientes?

Dirigida por científicos de las Universidades de Bath, Bristol, Cambridge y Alemania, la investigación utilizó fósiles para analizar las diferencias genéticas y reconstruir la evolución de las serpientes actuales. Sus resultados muestran que todas las serpientes vivas en la actualidad se remontan a unas pocas especies que sobrevivieron al impacto del meteorito.

Estas especies prosperaron gracias a su capacidad para refugiarse bajo tierra y pasar largos períodos sin comida. La extinción de sus competidores les ha permitido trasladarse a nuevos hábitats e incluso nuevos continentes.

Además de descubrir el origen de todas las especies de serpientes, el estudio también encontró que, antes del impacto, sus ancestros existían solo en alguna región remota del hemisferio sur. Fue solo después de la extinción de los dinosaurios cuando las serpientes se extendieron por el mundo.

Los investigadores también encontraron evidencias de un segundo evento de intensa diversificación de especies de serpientes al comienzo de la Edad de Hielo, un período nuevamente asociado con la destrucción masiva de la biodiversidad que abrió espacio para que nuevas especies emergieran y colonizaran el planeta.

En última instancia, el estudio arroja nueva luz sobre el impacto de las grandes catástrofes en la evolución de la vida y la aparición de nuevas especies, y lleva a la ciencia un paso más allá en la comprensión de nuestros propios orígenes. Después de todo, los humanos tampoco estaríamos aquí si los dinosaurios no estuvieran extintos. Tenemos mucha suerte.