Unos astrónomos descubren unas misteriosas estructuras en los confines del sistema solar

Mucha gente puede tener la idea de que el final del sistema solar es donde se encuentra Plutón. Sin embargo, nuestro lugar en el universo es mucho mayor que la órbita del planeta enano y se extiende a lo largo de varios años luz. Una de las estructuras más famosas es la llamada Nube de Oort, una nube de hielo y roca que rodea todo el sistema solar a una distancia de 1 año luz del Sol.

Se estima que los cometas y asteroides tienen su origen en la Nube de Oort y la idea es que son atraídos hacia el Sol después de que algún objeto externo altere el equilibrio de la nube. Se trata de la parte más extrema del sistema solar, donde otras estrellas y otros objetos interactúan con nuestro sistema. Sin embargo, no es la única estructura situada en el extremo más alejado del Sol.

La mayoría de los planetas enanos conocidos, incluido Plutón, estarían situados en otra estructura denominada cinturón de Kuiper. Este cinturón está formado por objetos más pequeños, la mayoría de los cuales son asteroides, similares al cinturón de asteroides. A pesar de ello, un nuevo estudio indica que el cinturón de Kuiper es más de lo que pensábamos, lo que cambia nuestra idea del Sistema Solar.

El cinturón de Kuiper

Tras la órbita de Neptuno, existe una región formada por pequeñas rocas y objetos como planetas enanos llamada cinturón de Kuiper. El planeta enano Plutón es uno de los habitantes de esta región, que se extiende entre 30 y 50 unidades astronómicas de distancia del Sol. Otros planetas enanos famosos, como Haumea, Makemake y Eris, también se encuentran en este cinturón.

Al estar alejado del Sol y sufrir escasas interferencias de objetos masivos como Júpiter y otros planetas, el cinturón de Kuiper tiene una composición más primigenia. Se espera que el cinturón aún contenga restos del material de la nube que formó el sistema solar. Por encontrarse más allá de la órbita de Neptuno, los objetos del cinturón se denominan objetos transneptunianos (TNO) u objetos del cinturón de Kuiper (KBO).

Nebulosa

Estudiar el cinturón de Kuiper es estudiar el material que dio origen al sistema solar, conocido como nebulosa. La nebulosa que recibe el nombre de nebulosa solar era una nube de gas y polvo que colapsó bajo su propio campo gravitatorio. Esta nube estaba compuesta principalmente de hidrógeno y helio, así como de algunos metales que incluso se encuentran en la Tierra.

No se sabe con exactitud qué inició la formación del sistema solar, pero algunos estudios sugieren que factores externos, como una supernova cercana, podrían haber iniciado el proceso. Como es posible que el cinturón de Kuiper aún conserve restos de esta nube primigenia, los astrónomos se han centrado en misiones para comprender y analizar esta región del sistema solar en busca de respuestas sobre la formación del Sol y los planetas.

El descubrimiento de la sonda New Horizons

Una de las misiones para estudiar el cinturón de Kuiper fue la sonda New Horizons, lanzada en 2006. En un viaje al extremo del sistema solar, New Horizons se encargaría de fotografiar Plutón con todo detalle. Esto ocurrió en julio de 2015, cuando la sonda sobrevoló el planeta enano tomando las fotos más detalladas del objeto. Las fotos mostraban montañas de hielo, procesos geológicos y la delgada atmósfera.

Después de Plutón, New Horizons prosiguió su misión hacia el objeto Arrokoth, que se convirtió en el objeto más lejano jamás explorado por una sonda. Hoy, la sonda ya ha rebasado el cinturón y se encuentra a unas 60 unidades astronómicas del Sol. Y los nuevos datos que ha encontrado la sonda muestran que puede haber una misteriosa estructura alrededor del cinturón de Kuiper.

Más de 10 objetos encontrados

En un nuevo artículo publicado en The Planetary Science Journal, un grupo de astrónomos informa de que han encontrado alrededor de 11 objetos más allá del cinturón de Kuiper. Estos objetos podrían indicar que el cinturón de Kuiper no es tan pequeño como se pensaba o que existe una segunda estructura similar al cinturón de Kuiper un poco más alejada. Este descubrimiento cambia los modelos de formación y evolución del sistema solar.

En la región comprendida entre 55 y 70 unidades astronómicas, New Horizons no encontró nada, lo que confirma la antigua predicción sobre el tamaño del cinturón de Kuiper. Los 11 objetos encontrados estaban aún más lejos de lo previsto, lo que indica que algo es diferente de lo esperado. El equipo sigue esperando la confirmación de la posición y el tamaño de los planetas para saber si estamos ante una nueva estructura o no.

La confirmación podría arrojar luz sobre el proceso de formación del sistema solar, ya que el modelo podría ser más detallado. Además, los objetos podrían contener material primordial del sistema solar, lo que supondría una rica fuente para comprender cómo fueron los primeros momentos de formación y cómo esto podría relacionarse con la existencia de vida en la Tierra.

Referencia de la noticia

Fraser et al. 2024 Candidate Distant Trans-Neptunian Objects Detected by the New Horizons Subaru TNO Survey The Planetary Science Journal