¿Qué es un año luz y por qué se usa esta medida de distancia en astronomía?
Las distancias en el universo son colosales. Eso hace que sea difícil utilizar las clásicas medidas de distancia. Pero... ¿por qué se utilizan los años luz en astronomía?
La Tierra no se encuentra a miles de kilómetros del Sol, sino a años luz. Esta es la medida general que se utiliza en astronomía para comprender las distancias del universo. Pero… ¿siempre ha sido así? ¿Por qué se utilizan los años luz? ¿Sirve solo para medir las distancias del universo o para algo más?
¿Qué es un año luz?
Un año luz es una unidad de longitud utilizada para medir distancias astronómicas. Se define como la distancia que recorre la luz en un año en el vacío.
En la Vía Láctea las distancias son sorprendentes. La galaxia tiene un diámetro de unos 150.000 años luz. Eso significa que otras galaxias, como la de Andrómeda, que es la más cercana a la Vía Láctea, se sitúa a 2,3 millones de años luz.
Por qué y qué se mide en años luz
La unidad de medida “año luz" se introdujo por primera vez en el siglo XIX, aunque su uso generalizado no se dio hasta el siglo XX. A medida que la astronomía avanzaba y se descubrían distancias cada vez mayores en el universo, el año luz comenzó a ganar popularidad como unidad de medida para expresar estas distancias colosales.
Este parámetro se empezó a utilizar por el simple hecho de que no hay nada que viaje más rápido que la luz. Hay que tener en cuenta que la luz viaja a 300.000 kilómetros por segundo.
Una medida para distancias galácticas
Medir en años luz significa medir la distancia que la luz ha recorrido en un periodo de tiempo específico. Los años luz se emplean exclusivamente para medir distancias interestelares y galácticas.
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— Divulgación de la Ciencia, UNAM (@DGDCUNAM) April 1, 2022
Las distancias en el espacio son tan grandes que era poco práctico utilizar los kilómetros o las millas para medirlas, por lo que se recurrió a los años luz. Un año luz es una medida más fácil de comprender cuando se trata de medir distancias colosales.
En este sentido, se utilizan los años luz para medir la distancia que existe entre las estrellas, el tamaño de las galaxias y la distancia entre las galaxias.
¿Cuál es la velocidad a la que viaja la luz?
La velocidad de la luz en el vacío es una constante universal de la naturaleza y se representa con la letra "c". Su valor exacto es de 299.792.458 metros por segundo.
No obstante, cuando se suele hablar de la velocidad a la que viaja la luz, se hace un redondeo y se aproxima a los 300.000 kilómetros por segundo. Cabe destacar que la velocidad de la luz solo se alcanza en el vacío. En otros medios, como el agua o el aire, la velocidad de la luz es menor. Por ejemplo, en el agua, la luz viaja a una velocidad de aproximadamente 225.000 kilómetros por segundo.
La velocidad a la que viaja la luz tiene una serie de implicaciones en la comprensión que un individuo puede tener del universo. Y es que cuando se observa el cosmos realmente se están observando los objetos a millones de años luz de distancia, esto significa que su luz ha tardado millones de años en llegar hasta la Tierra.