¿Podría haber vida fuera de la Tierra? Los científicos proponen una explicación para el origen de la señal "Wow!"

La búsqueda de vida en la Tierra es un tema que atrae la atención de científicos y no científicos por igual. Se basa en nuestra curiosidad por saber si estamos solos en el universo o si existe alguna civilización que comparta el cosmos con nosotros.

En las últimas décadas se han llevado a cabo varias búsquedas, entre ellas la del tecnológico telescopio espacial James Webb, uno de cuyos objetivos es observar las atmósferas de los exoplanetas.

Una famosa observación tuvo lugar en 1977, cuando un observatorio de la Universidad Estatal de Ohio, conocido como Big Ear, detectó una señal de radio. Esta señal se hizo popularmente conocida como la Señal ¡Wow! debido a una anotación del astrónomo Jerry R. Ehman.

El descubrimiento y el observatorio Big Ear formaban parte de un proyecto llamado SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), cuyo objetivo era buscar señales de radio que pudieran indicar la existencia de vida fuera de la Tierra.

Lo curioso de la señal Wow! es que nunca volvió a captarse, lo que la convierte en un enigma en astronomía. Algunos sugieren que podría ser una señal de vida extraterrestre y otros tienen explicaciones diferentes. Recientemente, un grupo de astrónomos de la Universidad de Puerto Rico sostiene que podría haber encontrado una explicación plausible para la señal Wow! y que no tiene nada que ver con la vida extraterrestre.

La señal Wow!

El 15 de agosto de 1977, el astrónomo Jerry Ehman trabajaba en el observatorio Big Ear cuando advirtió una señal de alta intensidad que duró 72 segundos. Sorprendido, Ehman rodeó la señal, que fue grabada como la secuencia «6EQUJ5» y escribió «Wow!» junto a ella. Cada letra representaba el número de veces que la señal grabada era más intensa que el ruido captado en los minutos anteriores.

Cada señal captada por Big Ear era registrada automáticamente en un papel por el propio sistema. Si la señal era menor que el ruido, se representaba con un espacio en blanco. Si era entre 1 y 9 veces más fuerte que el ruido, se registraba como un número y las letras indicaban la intensidad por encima de ese valor. Incluso la señal Wow! estaba ligeramente por encima de la línea de emisión del hidrógeno.

El proyecto SETI

El Observatorio Big Ear formaba parte de un proyecto conocido como SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). El objetivo del proyecto era buscar señales de vida inteligente fuera de la Tierra. El objetivo de este proyecto era utilizar observaciones de ondas de radio para detectar posibles señales de comunicación que pudieran proceder de civilizaciones extraterrestres.

El proyecto sigue activo, realizando ahora también observaciones con láser, como en el caso de LaserSETI.

Las frecuencias de mayor interés para el proyecto SETI fueron las cercanas a la frecuencia de la línea de emisión del hidrógeno, que se considera una frecuencia universal. La elección se basa en el hecho de que el hidrógeno es el elemento más abundante en el universo, lo que haría de esta frecuencia un punto común para que distintas civilizaciones la utilizaran como medio de comunicación.

Falta de explicación

Uno de los grandes misterios asociados a la señal Wow! fue su origen y la dificultad de encontrar una explicación. Dos factores eran esenciales para justificar esta dificultad. El primero es que Big Ear dependía de la rotación de la Tierra para sus observaciones. Cuando la Tierra seguía girando, el telescopio se movía con ella y observaba poco después una región diferente del cielo, lo que dificultaba encontrar la ubicación precisa de la señal.

El segundo factor es que Big Ear cartografió simultáneamente amplias zonas del cielo. Esto significa que, incluso teniendo en cuenta la rotación de la Tierra y el corto intervalo en el que se detectó la señal, señalar la fuente exacta de la señal era extremadamente complicado. Aunque algunas estimaciones sugieren que la señal pudo proceder de la constelación de Sagitario, determinar el lugar exacto de donde procedía es prácticamente imposible.

Esta es la nueva explicación

Un grupo de investigadores de la Universidad de Puerto Rico se reunió para analizar datos antiguos del Observatorio de Arecibo. En sus análisis, los astrónomos encontraron señales similares a la señal ¡Wow! pero de menor intensidad. Proponen que la señal puede proceder de nubes de hidrógeno excitadas por un acontecimiento externo, como una supernova o un púlsar.

Las nubes de hidrógeno son comunes en la galaxia y son responsables de las regiones de formación estelar. Por lo general, estas nubes emiten señales de baja intensidad, pero algún factor externo puede haber provocado un aumento de la intensidad. Incluso yendo un poco más allá de la línea de emisión de hidrógeno que sirvió de base para las observaciones de la Oreja Grande.

¿Fin del misterio?

Si se confirma, la señal Wow! tendrá por fin una explicación plausible tras casi 50 años de misterio. La propuesta realizada en un nuevo artículo ofrece una explicación natural para algo que es común en la galaxia. Además, las regiones de formación estelar pueden depender precisamente de un factor externo que interactúa con la nube de hidrógeno.

Referencia de la noticia

Méndez et al. Arecibo Wow! I: An Astrophysical Explanation for the Wow! Signal arXiv