La estrella Betelgeuse podría ser una estrella binaria: esto explicaría las extrañas observaciones asociadas a ella
La famosa Betelgeuse podría ser dos estrellas y esto podría explicar las extrañas observaciones asociadas a ella.
Una supernova es uno de los fenómenos más energéticos del universo y observarla sería un privilegio para muchos. Esto se debe a que una supernova podría ser más brillante que la Luna en el cielo nocturno y podría observarse incluso durante el día. A pesar de esto, las supernovas que se pueden observar a simple vista son bastante raras y hay muy pocos registros de supernovas vistas a simple vista.
Por eso, cuando la estrella supergigante roja Betelgeuse empezó a variar en brillo, llamó la atención. Esto se debe a que Betelgeuse se encuentra en la última fase de su vida antes de convertirse en supernova y convertirse en estrella de neutrones. La variación en el brillo hizo que muchos astrónomos comenzaran a preguntarse si estos eran los primeros momentos antes de una supernova.
Con otras observaciones, los astrónomos descubrieron que la variación probablemente se debía a una nube de gas que pasaba frente a Betelgeuse. Recientemente, un nuevo artículo propone la idea de que Betelgeuse sería en realidad una estrella binaria compuesta por una supergigante roja y una estrella con casi la masa de nuestro Sol. Las dos orbitarían entre sí y se explicarían muchas observaciones extrañas.
Evolución estelar
La vida de una estrella comienza cuando una nube de gas y polvo colapsa bajo su propia gravedad por algún factor interno o externo. Esta nube de gas se llama nebulosa planetaria y cuando las regiones comienzan a colapsar se forman protoestrellas. Las regiones comienzan a experimentar un aumento de presión debido al campo gravitacional, hasta el punto de que la temperatura aumenta considerablemente hasta que la fusión nuclear es posible.
Cuando una estrella está en el proceso de fusionar hidrógeno en helio, decimos que está en su fase de secuencia principal. Cuando el suministro de hidrógeno llega a su fin, la estrella comienza a fusionar otros elementos, principalmente helio. En esta etapa, la estrella se hincha y se transforma en una estrella conocida como gigante roja o supergigante roja según su tamaño y masa.
Supergigante roja
Las estrellas muy masivas desde sus primeros momentos forman estrellas supergigantes rojas cuando llegan al final de la secuencia principal. Una supergigante roja recibe su nombre porque tiene un color rojizo cuando fusiona elementos más pesados como el helio y el carbono. El color rojizo también indica que la estrella tiene una temperatura más baja que las estrellas de la secuencia principal.
Amazing zoom-in on Betelgeuse, a red supergiant and one of the largest stars visible to the naked eye.
— Universal-Sci (@universal_sci) September 1, 2024
(Credit: ESO/P. Kervella/M. Montargès et al., Digitized Sky Survey 2/E. Pantin, N. Risinger / J. B. Monell) pic.twitter.com/rAG0QScLJX
Este tipo de estrella vive menos de mil millones de años y llega rápidamente al final de su vida. La estructura final de estas estrellas podría ser un agujero negro estelar o una estrella de neutrones. Como la supergigante ya indica la etapa final, es común que sean inestables hasta el punto de expulsar algunas capas externas. Esto hace que estrellas como estas sufran varios cambios de brillo a lo largo de su vida y algunos estudios sugieren que alteran su estructura.
Betelgeuse
Un ejemplo de estrella supergigante roja es Betelgeuse, que se encuentra en la constelación de Orión y puede verse a simple vista.
Se encuentra a una distancia relativamente cercana de la Tierra, a sólo 700 años luz. Betelgeuse es mucho más grande que el Sol y algunas estimaciones concluyen que es aproximadamente mil veces más grande que nuestra estrella. Las observaciones indican que la estrella ya se encuentra en el proceso final de su vida.
Como Betelgeuse parece estar en los momentos finales de su etapa evolutiva, se espera que en los próximos cientos de años se convierta en supernova. Por este motivo, la estrella se observa con mucha atención y cualquier variación es un indicador importante. En 2020, las fluctuaciones en el brillo de la estrella dejaron a la comunidad astronómica alerta ante una posible supernova. Sin embargo, las fluctuaciones estaban asociadas con una cantidad de gas que pasaba frente a la estrella.
Dos estrellas por el precio de una
Desde entonces, la estrella Betelgeuse ha sido objeto de muchas observaciones para comprender mejor lo que sucedió en 2020. Algunos sugieren que la nube de gas que ocultaba la estrella provenía de alguna capa exterior de la propia estrella que fue expulsada. Los astrónomos han hecho otras propuestas para comprender y estimar cuánto tiempo tiene que vivir la estrella. Un nuevo artículo publicado plantea la nueva idea de que Betelgeuse sería una estrella binaria.
El artículo sostiene que los cambios observados en Betelgeuse se deben a una compañera con una masa cercana a la de nuestro Sol. El efecto gravitacional de este compañero crearía modulaciones en la superficie del compañero, creando fluctuaciones en el brillo y la estructura de la supergigante roja. De confirmarse la presencia de la pareja de Betelgeuse, habrá que revisar todo lo que se sabe sobre la evolución y el final de la estrella.
Supernova
La esperanza de muchos astrónomos y amantes de la astronomía es poder observar la supernova Betelgeuse pronto. Esto se debe a que la supernova sería una verdadera obra de arte en el cielo que se vería durante varios días. Desafortunadamente, la posibilidad de que observemos la supernova es extremadamente pequeña y la posibilidad de que a Betelgeuse todavía le queden unos cientos o incluso miles de años.