La ESA se prepara para un encuentro cercano con un asteroide de casi 400 metros que pasará 'rozando' la Tierra en 2029
Con unos 375 metros de diámetro, Apofis estará más cerca de la Tierra que los satélites de telecomunicaciones en órbita geoestacionaria y será visible en el cielo nocturno a simple vista en partes de Europa, África y Asia en 2029.
Hace treinta años, el 16 de julio de 1994, los astrónomos fueron testigos de la impresionante colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con Júpiter, lo que despertó un gran interés por la defensa planetaria y suscitó la pregunta: «¿Podríamos evitar que un acontecimiento así ocurriera en la Tierra?».
El programa de Seguridad Espacial de la ESA está dando un paso importante para responder a esta pregunta. El programa ha sido autorizado a iniciar los trabajos preliminares de su próxima misión de defensa planetaria, la Misión Rápida de Seguridad Espacial Apofis (Ramsés).
El objetivo de Ramsés es encontrarse con el asteroide 99942 Apophis y vigilarlo durante su paso cercano pero seguro por la Tierra en 2029. Los científicos estudiarán el asteroide a medida que la gravedad de nuestro planeta afecte a sus características físicas, aumentando nuestra capacidad para proteger nuestro mundo de amenazas similares en el futuro.
Características y trayectoria de Apofis
El asteroide Apofis, de unos 375 metros de diámetro -comparable a un crucero-, pasará a menos de 32000 kilómetros de la Tierra el 13 de abril de 2029. Esta proximidad permitirá a unos 2000 millones de personas de Europa, África y partes de Asia verlo a simple vista en cielos claros y oscuros.
Previously considered the most hazardous of all known asteroids, any chance that 99942 Apophis will impact Earth in the next 100 years has since been ruled out.
ESA Operations (@esaoperations) June 19, 2024
But its flyby of Earth in April 2029 will be one of the rarest space events of our lives.
10 facts pic.twitter.com/YTmBVYHUx5
Los astrónomos han descartado cualquier riesgo de que Apofis colisione con la Tierra al menos durante el próximo siglo. Sin embargo, su paso en 2029 es un acontecimiento poco frecuente. Los grandes objetos como Apofis sólo se acercan a la Tierra una vez cada 5000 o 10000 años.
En comparación, cada 18 meses aproximadamente se produce un eclipse solar total en algún lugar de la Tierra, y el cometa Halley reaparece cada 76 años. El sobrevuelo de Apofis en 2029 cautivará la atención mundial, presentando una oportunidad única para la investigación científica, la defensa planetaria y el compromiso público.
La misión Ramsés
La nave espacial Ramsés se encontrará con Apofis antes de que pase por la Tierra y controlará cómo la gravedad terrestre deforma y altera el asteroide.
Para alinearse con el acercamiento de Apofis, Ramsés debería lanzarse en abril de 2028 y llegar en febrero de 2029, dos meses antes del sobrevuelo. La ESA ha recibido el visto bueno para iniciar inmediatamente los preparativos de la misión, utilizando los recursos existentes. La decisión final de comprometerse plenamente con la misión se tomará en la reunión del Consejo Ministerial de la ESA de noviembre de 2025.
Equipado con una serie de instrumentos científicos, Ramsés llevará a cabo amplios estudios previos y posteriores al vuelo sobre la forma, superficie, órbita, rotación y orientación de Apofis. Estos estudios permitirán comprender la respuesta del asteroide a las fuerzas gravitatorias y proporcionarán valiosos datos sobre su composición, estructura, cohesión, masa, densidad y porosidad.
Comprender estas propiedades es crucial para determinar los mejores métodos para desviar un asteroide peligroso. Además, como los asteroides son vestigios del sistema solar primitivo, los descubrimientos de Ramsés contribuirán a nuestro conocimiento de la formación y evolución del Sistema Solar.