Los astrónomos están expectantes por la llegada del “cometa del siglo”: qué es y cómo se puede ver

El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan–Atlas) se encuentra en el sistema solar interior y entusiasma a los astrónomos, que lo apodan “cometa del siglo”, porque podría alcanzar más luminosidad que ningún otro en el siglo XXI.

¿Dónde está ahora y cuándo se acercará a la Tierra?

El bólido se desplaza a 290664 kilómetros por hora y tiene un núcleo de entre 6 y 15 km. Proviene de la Nube de Oort, el cinturón de objetos que se encuentra en los límites del sistema solar. Después de acercarse al Sol, se aproximará a nuestro planeta, en lo que será una gran oportunidad para observar y estudiar al visitante cósmico.

En estos días el cometa se encuentra cerca de la órbita de Júpiter. Pero alrededor del 27 de septiembre alcanzará su perihelio -la menor distancia respecto del Sol- que, en su caso será de 0,39 unidades astronómicas, unos 58 millones de kilómetros.

Hay expectativa entre los científicos porque no saben con certeza qué le sucederá al cometa cuando esté expuesto al calor del Sol. Una de las hipótesis es que podría fragmentarse debido al calentamiento y la sublimación de sus hielos. Esto haría que su luminosidad se multiplique.

Tras pasar por este punto, comenzará a aproximarse a la Tierra y el 12 de octubre pasará a 0,56 unidades astronómicas, unos 83776 millones de kilómetros, cuando alcanzará su mayor brillo.

Las estimaciones más moderadas dicen que podría alcanzar una magnitud de -0,1, lo que lo haría más brillante que la mayoría de las estrellas. Otros, en cambio, apuestan que podría alcanzar una magnitud de -6,6, con lo que sería 100 veces más brillante que cualquier otro cometa visto desde la Tierra.

El cometa será visible en todo el mundo, pero el hemisferio sur tendrá mejores chances de presenciar su destello. Si alcanza el brillo esperado, será visible a simple vista. Los aficionados pueden seguir su a través de aplicaciones como Sky Tonight, que permite seguirlo en tiempo real.

Qué son los cometas

Los cometas son cuerpos celestes compuestos principalmente por hielo, polvo y rocas que orbitan alrededor del Sol en trayectorias elípticas. Sus colas brillantes se forman cuando se acercan al Sol y el calor sublima el hielo, liberando gas y polvo al espacio. Estos cuerpos pueden variar en tamaño, desde unos pocos kilómetros hasta varios cientos de kilómetros de diámetro.

Se originan principalmente en dos regiones del sistema solar. La nube de Oort, una región esférica de objetos helados que envuelve el sistema solar; y el cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados situado fuera de la órbita de Neptuno.

El Tsuchinshan–Atlas A3 es un cometa no periódico, es decir que su órbita supera los 200 años. René Ortega Minakata, especialista del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México, explicó que el cometa despierta especial interés porque es muy probable que esta sea su única visita al sistema solar, y que de retornar, lo haga dentro de 26 mil años.

Los cometas suelen llevar en su nombre algunas coordenadas de su descubrimiento. En este caso el cometa fue visto por primera vez en enero de 2023, que se indica en la “A” inicial. El número 3 indica que es el tercer objeto de este tipo visualizado en ese período.

El proyecto chino Tsuchinshan fue el primero en identificar el cometa, lo que se plasma en su nombre. Días después, el cometa fue detectado en un observatorio de Sudáfrica, dedicado a la observación de cielo con telescopios Atlas, lo que completa su denominación.