En la playa o en la montaña, ¿dónde se pueden admirar mejor las estrellas?
¿Montaña o mar? ¿Qué lugar ofrece las mejores condiciones para observar el cielo estrellado por la noche? Veamos dónde y cuáles son las ventajas de uno sobre el otro.
El verano es la estación en la que más tiempo pasamos al aire libre. También es la estación en la que, gracias al periodo vacacional, hay tiempo y quizás ganas de contemplar la maravilla del cielo estrellado. Algunos eligen lugares de playa, otros de montaña: ¿quién ofrecerá el mejor espectáculo? ¿Existe alguna diferencia entre observar el cielo estrellado desde la montaña o desde el mar?
La respuesta es definitivamente “sí”, hay mucha diferencia y es precisamente la montaña que ofrece mejores condiciones de observación.
Veamos en detalle por qué hay una diferencia.
Los enemigos del cielo estrellado
Hay varios obstáculos que pueden degradar la calidad de un cielo estrellado, haciendo que la observación sea decepcionante. Esto se aplica tanto al astrónomo profesional como al astrónomo aficionado, así como a cualquier persona que quiera disfrutar del espectáculo del cielo estrellado.
El primer enemigo
Un primer enemigo es la contaminación lumínica, es decir, la presencia de luces artificiales en el lugar de observación o en sus proximidades, tanto el alumbrado público público como el de edificios privados.
A nivel local, la presencia de una farola, por ejemplo, deslumbra la vista, reduciendo el tamaño de la pupila. Cuanto menor es el tamaño de la pupila, menor es la cantidad de luz de las estrellas que puede llegar a nuestra retina.
Debido a la presencia de fuentes de luz artificiales, sólo las pocas estrellas más brillantes siguen siendo visibles.
A mayor escala, la luz emitida por una ciudad entera se extiende por el cielo, creando una especie de halo brillante sobre la ciudad, mucho más brillante que las estrellas que, como resultado, ya no son visibles.
Generalmente, cuando estás fuera de la ciudad, la parte del cielo cercana al horizonte y en dirección a una ciudad está absolutamente contaminada desde el punto de vista de la luminosidad, haciendo imposible ver el cielo estrellado en esa dirección.
La costa siempre ha estado mucho más urbanizada que la montaña. Por tanto, la contaminación lumínica en las zonas costeras es mayor que en las montañosas.
El segundo enemigo
La atmósfera es un problema desde el punto de vista de la observación del cielo estrellado. La atmósfera interfiere de dos maneras diferentes con una buena visión de las estrellas. De hecho, absorbe parte de la luz procedente de las estrellas, atenuando así su brillo. Además, distorsiona la imagen de los objetos astronómicos.
Dado que las diferentes capas atmosféricas están en constante movimiento, la atmósfera es turbulenta. La turbulencia cambia continuamente la dirección de los rayos de luz de la estrella (cambia continuamente el índice de refracción atmosférico) por lo que la estrella "parpadea" en lugar de tener un brillo constante.
Cerca del mar, donde la densidad de la atmósfera es mayor, la atenuación del brillo de las estrellas y la desviación de los rayos estelares es mayor. Por el contrario, en la montaña, donde la densidad atmosférica es menor, los dos inconvenientes pesan mucho menos.
La montaña es preferible para observar el cielo estrellado, ya que sufre menos el problema de la atenuación del brillo de las estrellas y las turbulencias atmosféricas.
Un tercer enemigo
La contaminación lumínica y la densidad de la atmósfera afectan tanto al astrónomo como a cualquiera que observe el cielo estrellado a simple vista (es decir, sin binoculares ni telescopio).
Sin embargo, existe un tercer obstáculo. Esto es irrelevante para el observador casual, pero resulta muy limitante para el astrónomo profesional. Esto es una capa de nubes. Para observar las estrellas se necesitan noches despejadas y sin nubes.
Para minimizar el efecto de la contaminación lumínica, las turbulencias atmosféricas y su efecto de atenuación y tener el máximo número de noches despejadas, los observatorios astronómicos no se construyen en la costa ni en las llanuras, sino en las montañas, preferiblemente en áreas desérticas, allí donde no llueve y el cielo casi siempre está despejado.
Un ejemplo emblemático de lo dicho lo ofrece el caso de Europa. Un consorcio de numerosos estados europeos, que querían construir el mayor observatorio europeo, eligieron como ubicación el desierto de Atacama en los Andes chilenos.
Primero en La Silla (2400 metros sobre el nivel del mar), construyeron la primera batería de telescopios. Posteriormente se ampliaron con un nuevo telescopio (el Very Large Telescope, VLT) en Cerro Paranal (2600 m sobre el nivel del mar), y ahora están construyendo el Extremely Large Telescope (ELT) en Cerro Armazones (3050 m sobre el nivel del mar).
Es un desierto casi sin contaminación lumínica, un desierto donde casi nunca llueve por lo que el cielo siempre está despejado (una media de 350 noches de 365), y a más de 2600 metros de altura por lo que el espesor de la atmósfera es muy alto allí reducido.
Estamos hablando de ESO, el Observatorio Europeo Austral. No hay duda, son las montañas las que ofrecen mejores condiciones para contemplar el cielo estrellado.