El telescopio espacial James Webb descubre un extraño 'planeta ojo' que podría ser habitable

El exoplaneta LHS 1140b fue descubierto en 2017 por el Proyecto MEarth. Tiene aproximadamente 1,7 veces el tamaño de la Tierra y 5,6 veces su masa. E inicialmente se pensó que era un "mini-Neptuno" que giraba con una densa mezcla de agua, metano y amoníaco.

Su descubrimiento es particularmente significativo debido a su ubicación en la llamada “zona habitable” de su estrella anfitriona, una enana roja de baja masa. Esto se debe a que esta zona, a menudo denominada "Zona Ricitos de Oro", es la región alrededor de una estrella donde las temperaturas son adecuadas para que exista agua líquida en la superficie de un planeta.

Pero según un estudio reciente publicado en The Astrophysical Journal Letters, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA descubrió que el planeta puede tener un océano parecido a un iris rodeado por un mar de hielo sólido, lo que lo convierte en un candidato a ser potencialmente habitable mundo.

Situado a unos 48 años luz de distancia en la constelación de Cetus, LHS 1140b emerge como uno de los candidatos más prometedores para albergar una atmósfera y posiblemente un océano de agua líquida.

Los descubrimientos del James Webb

Para estudiar el exoplaneta, los científicos utilizaron el generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin hendiduras de JWST, que permiten al telescopio evaluar el contenido del planeta a medida que la luz de su estrella pasa a través de su hipotética atmósfera para llegar a la Tierra. Webb recopiló los datos en diciembre de 2023.

Al observar las longitudes de onda de la luz absorbida, los científicos detectaron señales de nitrógeno, un ingrediente clave en la atmósfera terrestre. Sugieren que LHS 1140b tiene una atmósfera rica en nitrógeno, potencialmente similar a la atmósfera de la Tierra.

Un análisis más detallado también reveló que es menos denso de lo esperado para un planeta rocoso con una composición similar a la Tierra, lo que sugiere que entre el 10 % y el 20 % de su masa puede estar compuesta de agua. Estos resultados juntos descartan un mundo rocoso o un “mini-Neptuno”, como se le llamó.

Además, la posible presencia de un océano líquido debajo de su gruesa capa de hielo podría crear un entorno similar a los océanos subterráneos de las lunas Europa y Encelado. Estos entornos se consideran algunos de los lugares más prometedores para buscar vida extraterrestre.

"De todos los exoplanetas templados actualmente conocidos, LHS-1140b bien puede ser nuestra mejor apuesta para algún día confirmar indirectamente la presencia de agua líquida en la superficie de un mundo alienígena más allá de nuestro Sistema Solar. Este sería un hito importante en la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables", dijo Charles Cadieux, autor principal del estudio y astrofísico de la Universidad de Montreal.

Y aunque la mayor parte del exoplaneta puede estar congelada, los investigadores observaron que el lado del mismo, donde tiene una formación similar a un "iris", puede alcanzar los 20 ºC en la superficie, lo suficientemente caliente como para crear un lugar habitable para la vida marina en el mundo helado.

"La sugerencia actual de una atmósfera rica en nitrógeno necesita confirmación con más datos. Necesitamos al menos otro año de observaciones para confirmar que LHS 1140b tiene una atmósfera, y probablemente dos o tres más para detectar dióxido de carbono", comentó René Doyon, físico de la Universidad de Montreal y coautor del estudio.

En conclusión: LHS 1140b tiene características que lo convierten en uno de los exoplanetas más prometedores en la búsqueda de mundos habitables. Su ubicación en la zona habitable, la posible presencia de una atmósfera rica en nitrógeno y la indicación de agua en su composición lo convierten en un punto de referencia para futuras observaciones.

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Referencia de la noticia:

Cadieux, C. et al. Transmission Spectroscopy of the Habitable Zone Exoplanet LHS 1140 b with JWST/NIRISS. The Astrophysical Journal Letters, 970, 2024.