Yellowstone está vivo y puede estar a punto de despertar: un nuevo estudio en Nature pone en alerta a los científicos
La actividad de este supervolcán podría desencadenar una erupción con efectos globales, pero ¿hasta qué punto es inminente la amenaza? Esto es lo que dicen los expertos.
Un peligro acecha bajo la caldera del Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, famoso no sólo por sus impresionantes paisajes y maravillas geotérmicas, sino también por el supervolcán que alberga bajo la superficie.
No ha entrado en erupción desde hace unos 70.000 años, pero los geólogos saben que este volcán es capaz de provocar enormes explosiones, erupciones catastróficas que serían mucho más peligrosas hoy que hace muchos miles de años, en una época geológica similar a la erupción del supervolcán Toba.
¿Qué es el supervolcán de Yellowstone y por qué preocupa a los científicos?
Hace 16,5 millones de años, cuando una placa tectónica se desplazaba lentamente hacia el sureste de Norteamérica, pasó por encima de un punto caliente del manto terrestre.
Interesting fact:
— World and Science (@WorldAndScience) January 11, 2025
Beneath Yellowstone National Park lies a super volcano capable of eruptions thousands of times more powerful than typical volcanic eruptions. Such an event could have significant global impacts on climate and life. pic.twitter.com/oOvgPjKZnC
Este acontecimiento desencadenó una intensa actividad volcánica, cuya última gran erupción, hace unos 640.000 años, moldeó el paisaje actual de Yellowstone, creando uno de los mayores sistemas volcánicos activos del mundo. Cabe destacar que su caldera tiene unos 55 x 72 kilómetros de diámetro.
¿Por qué están preocupados los científicos? Porque el hecho de que sea uno de los supervolcanes más grandes del mundo también lo convierte en uno de los más peligrosos, y la actividad que burbujea bajo este famoso parque parece estar empezando.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature muestra que los depósitos de magma que alimentan las erupciones del supervolcán parecen estar desplazándose hacia el noreste desde la Caldera de Yellowstone. Y según la sismóloga Ninfa Bennington, del Servicio Geológico de Estados Unidos, esta región podría ser el nuevo centro de una posible actividad volcánica futura.
¿Es inminente una erupción de este sistema volcánico?
Yellowstone ha sufrido tres grandes erupciones en los últimos dos millones de años. La más reciente se produjo hace 640.000 años y arrojó lava suficiente para formar el monte Rainier (un volcán activo de casi 4.400 metros de altura en el estado de Washington).
Magma beneath the Yellowstone Caldera may be shifting to the northeast, according to research on the properties of the crust beneath the area published in @Nature. https://t.co/qSKyIiyS4s pic.twitter.com/Q0cL8o7jTC
— Nature Portfolio (@NaturePortfolio) January 9, 2025
La lava procede de depósitos de material fundido riolítico rico en sílice, que también es viscoso, pegajoso y de movimiento lento. La riolita es una roca ígnea o volcánica de color gris rosáceo con un alto porcentaje de sílice.
Los investigadores lo descubrieron gracias a un estudio magnetotelúrico a gran escala de toda la caldera de Yellowstone, y después utilizaron los datos recogidos para modelizar la distribución de los depósitos de fusión allí ocultos. ¿Cuáles fueron los resultados?
Hay una gran cantidad de magma a unos 4-47 km de profundidad en al menos siete zonas distintas; magma basáltico que se calienta y contiene cámaras de magma riolítico que pueden contener hasta unos 500 kilómetros cúbicos de magma (el intervalo oscila entre 388 y 489 kilómetros cúbicos).
Consecuencias de una erupción de Yellowstone: ¿cómo afectaría al planeta?
No representaría un acontecimiento de extinción humana, pero la explosión inicial de la caldera de Yellowstone mataría a miles de personas tras una supererupción, que lanzaría flujos piroclásticos de lava a gran velocidad, rocas y gases calientes sobre varios estados de EEUU. Pero, ¿cuándo puede entrar en erupción?
Los investigadores afirman que para determinar con precisión cuándo y cómo se producirán estas futuras erupciones será necesario un estudio más detallado, por lo que habrá que seguir vigilando su actividad. De hecho, Yellowstone es uno de los sistemas volcánicos mejor vigilados de la Tierra, con 46 estaciones sísmicas y 30 estaciones GPS que controlan continuamente el ascenso y descenso del terreno.
Referencia de la noticia:
N. Bennington, A. Schultz, P. Bedrosian, E. Bowles-Martinez, K. Lynn, M. Stelten, X. Tu & C. Thurber. "The progression of basaltic–rhyolitic melt storage at Yellowstone Caldera". Nature (2025).